Hopton (Derbyshire)

La découverte d'une hache acheuléenne du Paléolithique moyen à proximité donne la preuve de présence humaine lors de la période interglaciaire.

Hopton est mentionné pour la première fois dans le Domesday Book en 1086 sous le nom de berewick (ferme de soutien) de la ville et du manoir de Wirksworth et ses deux principales industries de l'Antiquité sont l'agriculture et l'extraction du plomb.

Le village était le fief de la famille Gell depuis 1327. Ses membres avaient de vastes propriétés minières de plomb dans la région de Wirksworth et vivaient à Hopton Hall

Le village entretient des liens anciens avec la famille Gell, qui y possède des biens depuis 1327 ; leur présence est attestée au moins depuis Robert Gyll en 1209^[1],[4]. Après l’acquisition de Hopton Hall par Ralph Gell, la famille Gell s’y établit en 1553^[5].

Par ailleurs, la famille détenait d’importants intérêts dans l’extraction de plomb dans la région de Wirksworth, principale source de sa fortune^[6]. Créé en 1642 en faveur de Sir John Gell, le titre de baronnet portait la désignation de la hundred « de Hopton »^[7].

La famille Gell fit édifier Hopton Hall, où elle s’établit. Une part importante des éléments architecturaux visibles aujourd’hui est due aux travaux de Thomas Gell aux XVe et XVIe siècles. L’édifice fut remanié au début du XIXe siècle par Philip Gell^[8].

Parmi les membres notables de la famille figurent Sir John Gell, baronnet et personnalité du camp Têtes-Rondes pendant la première révolution anglaise, son frère et colonel, Thomas Gell, et Sir William Gell, archéologue. La famille Gell est demeurée propriétaire d’une grande partie des terres de Hopton pendant près de six siècles, faisant édifier des maisons de charité, des glacières et d’autres aménagements dans le hameau et ses environs, notamment la Via Gellia^[2],[1].

Au-delà de Hopton, la famille a joué un rôle de premier plan dans la société locale. À différentes périodes de sa possession de Hopton, ses membres ont porté le titre de baronnet, exercé les fonctions de Membres du Parlement, de hauts-shérifs de comté, de juges de paix et d’officiers paroissiaux^[9].

Le Hopton Quarry (carrière de Hopton) est située directement au nord du village, le long de la Via Gellia Hopton, et produisait principalement le Hopton Wood Stone (calcaire provenant de Hopton Wood, parfois appelé Hopton-Wood Stone ou Hoptonwood Stone) calcaire^[10],[11].

Cette pierre, développée à l’origine par la famille Gell, puis par la société Hopton-Wood Stone Firms Ltd., elle fut qualifiée de «pierre décorative de premier choix en Angleterre » et décrite comme un « calcaire d’une pureté remarquable et exceptionnelle, presque identique au marbre », avec un taux « d’impureté extraordinairement bas, de 0,02 % »^[12],[13].

En 1870-1872, The Imperial Gazetteer of England and Wales de John Marius Wilson décrivait Hopton comme ayant « du bon calcaire de construction, largement exploité, qui a été utilisé pour la construction de Chatsworth House et du château de Belvoir. Du minerai de plomb est également présent »^[14].

Après la Première Guerre mondiale, la société Hopton Wood Stone fut mandatée par l’Imperial War Graves Commission pour fournir des pierres tombales ; plus de 120 000 furent ainsi réalisées et envoyées dans les cimetières militaires de France, de Belgique et de Grande-Bretagne^{[15],[16],[17]}. On dit que ce calcaire aurait été utilisé conjointement avec une pierre noire locale (aujourd’hui disparue) pour créer le premier sol en damier d’Angleterre^[18]. Il a également été utilisé pour plusieurs projets de travaux décoratifs, notamment le palais du Parlement, la Banque d’Angleterre, la Tour de Londres, l’abbaye de Westminster, Big Ben, Chatsworth House, Hopton Hall, l’université d’Oxford, plusieurs cathédrales, ainsi que la tombe d’Oscar Wilde, entre autres^{[19],[20],[21]}.

En 1947, la société Hopton-Wood Stone Firms Ltd. commanda un livre consacré à la Hopton Wood Stone, publié par Fanfare Press^[22].

Longtemps liés à la carrière de Middleton, située à proximité de Middleton-by-Wirksworth, les deux sites ont été exploités à partir du XVIIIᵉ siècle, extrayant jusqu’à 120 000 tonnes de calcaire par an, jusqu’à l’arrêt définitif des opérations en 2005^[23].

Depuis l’arrêt de l’exploitation, le site de Hopton Quarry a été transformé en réserve naturelle, gérée par Derbyshire Wildlife Trust^[24]. Le réaménagement écologique des trois carrières est décrit comme « abritant une grande variété de fleurs sauvages locales et d’habitats… (les) planchers plats des carrières soutenant une riche diversité de plantes calcicoles »^[24],[25].

Hopton Quarry Nature Reserve (réserve naturelle carrière de Hopton) couvre 8 hectares sur le site et abrite plusieurs orchidées, notamment l’ophrys mouche, l’orchis grenouille, la gymnadénie odorante et l’orchis tacheté, ainsi que des prairies de fleurs sauvages et de jeunes boisements^[25],[26]. La réserve est ouverte au public, en accès libre, et est classée « Rouge» par Derbyshire Wildlife Trust, qui précise : « la faune y est sensible toute l’année. Restez sur les sentiers et redoublez de prudence »^[24].