Hugh James Foss est né dans une famille de juristes: son père était Edward Foss auteur de The Judges of England.
Il a fait ses études au Marlborough College et à Christ's College, Cambridge.
Ordonné prêtre en 1873, Hugh James Foss a passé trois années de cure à Liverpool avant d'émigrer à Kobe au Japon. Il y vécut le reste de son ministère. Il a entre autres réalisations traduit en japonais L'Imitation de Jésus-Christ par Thomas a Kempis[1].
Foss a épousé, le à Kobe, Lina Janet Ovans, fille de John Lambert Ovans, de Surrey.