Ian Graham naît[1] à Campsea Ashe, d'une famille aristocratique anglaise affiliée au duc de Montrose. Il suit ses études au Trinity College. En 1942, il entre à Cambridge comme étudiant en licence de physique. L'année suivante, il s'enrôle dans la Marine royale dans laquelle il servira jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale, travaillant en grande partie dans la recherche et développement de radar[2].
Après la guerre, il reprendra ses études au Trinity College de Dublin où il complètera sa licence en 1951.
Graham est responsable de l'enregistrement et du catalogage de la plus grande collection d'artefacts mayas, d'inscriptions[3] et œuvres d'art monumentales. Ses photographies et dessins sur des sites archéologiques tels que Coba, Naranjo, Piedras Negras, Seibal, Tonina, Uaxactun, et Yaxchilan ont été utilisés pour prévenir la vente d'objet d'art, d'artefacts archéologiques issus du pillage ou illicitement obtenus[4].
Graham exerce en tant que consultant et témoin dans des affaires criminelles impliquant des œuvres pillées, ainsi que des cas de rapatriement d'artefacts[5].
En 1968, il établit le Corpus of Maya Hieroglyphic Inscriptions publié par le musée Peabody d'archéologie et d'ethnologie de l'université de Harvard.
Il obtient en 1981 le prix MacArthur[6] pour son rôle dans la préservation et le catalogage de reliques mayas.
En 2004, il reçoit un prix pour l'ensemble de sa carrière, décerné par la prestigieuse Society for American Archaeology. À l'occasion du Birthday Honours, il est fait chevalier de l'ordre de l'Empire britannique[7].
Graham publie en 2010 un mémoire, The Road to Ruins[8].
