Ignacio Vallarta est diplômé de l'université de Guadalajara en droit en 1854. Mais il rejoint bientôt la politique, aux côtés du gouverneur libéral de Jalisco, Santos Degollado, opposé au traditionalisme, représenté par l’évêque Pedro Espinosa of Guadalajara[1]. Vallarta soutient aussi Benito Juárez pendant la Guerre de Réforme et l'Intervention française au Mexique et assiste aux côtés de Juarez à la convention qui écrit la constitution du Mexique en 1857. Après un exil aux États-Unis, il siège dans le cabinet de Juarez au moment de la restauration, mais démissionne à cause de son opposition au ministre des Affaires étrangères de Suarez, Sebastián Lerdo de Tejada[2].
Vallarta est élu gouverneur de Jalisco en 1871. Pendant son mandat, il met en particulier en place la loi sur l'enseignement public en 1874, et fait reconstruire différents bâtiments officiels. En 1876, il devient Secrétaire des affaires étrangères de Porfirio Díaz et en 1877, simultanément, président de la Cour suprême de Mexico. Il se retire des affaires publiques en 1882 pour se consacrer à la pratique du droit jusqu'à sa mort, de fièvre typhoïde, en 1893. Il est enterré dans la Rotonde des Personnes illustres à Guadalajara.
Son nom est attribué à Puerto Vallarta et à l'avenue Vallarta, à Guadalajara.
Ignacio Vallarta est l'aïeul du physicien Manuel Sandoval Vallarta (1899-1977).
