La cause de l'incendie a été supposée être une cigarette jetée[3],[4]. L'incendie a éclaté à la porte arrière alors qu'une matinée de trois heures[5] était terminée et que les spectateurs se dirigeaient vers les sorties. Outre les spectateurs à l'intérieur, une autre foule immense attendait à l'extérieur du chapiteau le prochain spectacle[4]. Les flammes se sont rapidement propagées à travers le dessus en toile et les gradins en bois, fouettées par des vents violents[3]. Il n'a fallu que 15 minutes pour que le feu consume la tente, bien avant l'arrivée des premiers camions de pompiers[4]. La tribune des spectateurs de 4000 places a également été détruite lors de l'incendie. Il n'a pas été possible de demander de l'aide immédiatement car les lignes téléphoniques étaient coupées. De nombreuses interprètes féminines ont couru dans l'incendie pour sauver les enfants. Aucun animal n'a été blessé car ils n'étaient pas à l'intérieur du ring à ce moment-là, et les employés ont éloigné les tigres et les lions en cage de l'incendie. Les éléphants et les chevaux ont brisé leurs attaches et se sont enfuis en lieu sûr[4].
