Inondations de Missoula
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Cet article est une ébauche concernant l’État de Washington.
Les inondations de Missoula, en anglais Missoula Floods, aussi appelées inondations de Spokane ou encore inondations de Bretz, désignent d'importantes vidanges brutales de lacs glaciaires qui ont ravagé périodiquement l'est de l'État de Washington et la gorge du Columbia à la fin de la dernière glaciation, vers [1].
Les récits autochtones d'Amérique du Nord relatifs aux inondations se transmettent depuis des millénaires et pourraient avoir été inspirés par des témoins directs des anciennes méga-inondations[2]. Le peuple Kalapuya décrit un « atswin » (inondation) dans le récit de « la panthère, le coyote, la fille de la baleine, l'inondation, et l'obtention du feu »[3],[4]. La toponymie locale apporte également des preuves. Le nom sahaptin donné à la crête de Rattlesnake Ridge, près de Hanford, est « Laliik », qui signifie « qui se dresse au-dessus de l'eau ». Pourtant, aujourd'hui, il n'y a pas d'eau autour de Rattlesnake Ridge[5].
D'autres explorateurs, militaires, enseignants et scientifiques locaux avaient, dès le début, attribué les Scablands à d'importants cours d'eau. Les deux expéditions les plus pertinentes concernant cette inondation sont probablement celle du lieutenant Thomas William Symons (Corps des ingénieurs de l'armée américaine) en 1882, qui a nommé le lac glaciaire Lewis, et les explorations de T.C. Chamberlin en 1885, qui ont identifié le lac glaciaire Missoula comme source des eaux. En mars 1917, Thomas Bonser publia un article dans le Spokesman-Review sur la Spokane préhistorique, dans lequel il décrivait avec précision ce que l'on appelle aujourd'hui le lac glaciaire Columbia. En 1910, J. Pardee publia un article identifiant le lac glaciaire Missoula[6] .
Thomas Large, Alonzo Pearl Troth, Thomas Bonser, Joseph McMacken et d'autres ont mené des travaux de terrain à Spokane et dans ses environs, permettant une meilleure compréhension de la géologie et de la paléobotanique locales. Leurs recherches ont largement contribué à faire connaître l'existence passée d'un immense lac dans cette région, non seulement aux scientifiques, mais aussi au grand public. En 1922, Large publia dans la revue Science ses observations sur les glaciations et les inondations possibles, et baptisa ce lac hypothétique « lac Spokane »
Estimations des inondations
Ces inondations font l'objet de recherches depuis les années 1920. Lors de la dernière déglaciation qui a suivi la fin du dernier maximum glaciaire, les géologues estiment qu'un cycle d'inondation et de reformation du lac a duré en moyenne 55 ans et que ces inondations se sont produites des dizaines de fois au cours des 2 000 années comprises entre 15 000 et 13 000 ans avant notre ère. Jim O'Connor, hydrologue à l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), et Gerardo Benito, scientifique au Musée national des sciences naturelles d'Espagne ont mis en évidence au moins vingt-cinq inondations massives, la plus importante ayant atteint un débit d'environ 10 kilomètres cubes par heure (2,7 millions de m³/s, soit 13 fois celui de l'Amazone)[7],[8]. D'autres estimations du débit de pointe de la plus grande crue varient jusqu'à 17 kilomètres cubes par heure[9]. La vitesse maximale du courant a frôlé les 36 mètres par seconde (130 km/h)[9].
Dans le bassin versant du Columbia, une étude détaillée des dépôts fluvio-glaciaires des inondations de Missoula, connus sous le nom de formation de Hanford, a mis en évidence la présence de dépôts datant du Pléistocène moyen et inférieur dans les chenaux d'Othello, les gorges du Columbia, les zones de Channeled Scabland, le bassin de Quincy, le bassin de Pasco et la vallée de Walla Walla.
L'étude de la présence de multiples calcrètes interglaciaires interstratifiées avec les dépôts d'inondation, ainsi que les analyses magnétostratigraphiques, la datation par luminescence stimulée optiquement et l'analyse des dykes clastiques tronqués par discordance, ont permis d'estimer que les plus anciennes inondations de Missoula du Pléistocène se sont produites il y a plus de 1,5 million d'années. En raison de la nature fragmentaire des dépôts glaciofluviaux plus anciens, qui ont été en grande partie enlevés par les inondations ultérieures de Missoula, au sein de la formation de Hanford, le nombre exact d'inondations de Missoula plus anciennes, connues sous le nom d'inondations cataclysmiques anciennes, qui se sont produites au cours du Pléistocène ne peut être estimé avec aucune confiance[10],[11].
