Médaille du combat au corps à corps

Considérant que le combat au corps à corps n’est pas suffisamment récompensé, en particulier sur le front de l’Est où ces affrontements sont acharnés, Adolf Hitler crée la médaille du combat au corps à corps par une ordonnance du 25 novembre 1942. Les détails de mise en œuvre sont ensuite précisés par un règlement publié par l’Oberkommando des Heeres (OKH, « commandement suprême de l’armée de terre ») le 3 décembre 1942^[1],[2]. La conception de la décoration est assurée par Wilhelm Ernst Peekhaus à Berlin^[3]. Par la suite, Hitler insiste régulièrement sur l’importance de cette distinction, affirmant ainsi dans l’ordre n^o 174 de l’OKH que le grade or de la médaille est la plus importante décoration allemande pour l’infanterie après la croix de chevalier de la croix de fer^[3]. Bien qu’il semble que des soldats aient été éligibles à la classe or dès l’été 1943, la première cérémonie de remise n’a lieu que le 27 août 1944, quand Hitler remet la médaille en or à quatorze officiers de la Heer et de la Waffen-SS, parmi lesquels Léon Degrelle^[4].

Les conditions de remise sont modifiées par l’ordre de l’OKH n^o 443 du 21 septembre 1944, qui restreint notamment la notion de combat au corps à corps pour en exclure les actions contre les partisans. Une nouvelle modification a lieu le 4 novembre afin de récompenser les soldats séparés de leur unité qui parviendraient à la rejoindre après avoir été isolés derrière les lignes adverses^[3].

L’évaluation du nombre exact de médailles du combat au corps à corps décernées est difficile, la gestion étant assurée à l’échelon régimentaire. Ainsi, à la fin du mois d’avril 1945, le service du personnel de l’OKH répertorie 403 titulaires de la médaille de la classe or, mais ce chiffre ne tient pas compte des cas qui ne lui ont pas été remontés, probablement nombreux dans le désordre des derniers mois de la guerre, ni des médailles décernées aux membres d’autres branches comme la Waffen-SS^[5]. Si les chiffres exacts varient selon les auteurs, l’estimation générale se situe à environ 36 400 médailles de bronze décernées, 9 500 en argent et entre 610 et 640 en or. Par comparaison, dix-neuf millions de soldats ont combattu sous l’uniforme allemand pendant la Seconde Guerre mondiale^[6],[4].

À l’instar des autres décorations allemandes, le port de la médaille du combat au corps à corps est interdit en Allemagne le 21 septembre 1949 par la Haute commission alliée et sa fabrication devient un délit passible de cinq années de prison et 25 000 DM d’amende. L’interdiction de port est allégée par la loi sur les décorations (Ordengesetz) du 26 juillet 1957 : les titulaires de la médaille peuvent la porter, mais uniquement dans une version « dénazifiée » ne comportant ni l’aigle, ni la croix gammée^[7],[8].

Les critères définis par Hitler le 25 novembre 1942 stipulent que la décoration peut être remise à n’importe quel soldat, quels que soient son arme et son grade, ayant atteint un nombre déterminé de jours de combat au corps à corps. La décoration est organisée en trois classes : le premier niveau, bronze, correspond à quinze jours, le deuxième, argent, à trente jours et le troisième, or, à cinquante jours. Afin de ne pas désavantager les vétérans, le temps de service sur le front de l’Est compris entre le 22 juin 1941 et le 25 novembre 1942 est converti en jours de combat au corps à corps : huit mois équivalent ainsi à cinq jours, douze mois à dix jours et quinze mois à quinze jours^[1].

La décision de remettre la décoration revient au commandant de la division ou à un officier de rang supérieur. Celui-ci peut, dans des circonstances exceptionnelles, remettre la médaille à un soldat n’ayant pas atteint le nombre de jours nécessaires si celui-ci a reçu des blessures l’empêchant définitivement de combattre. Il faut toutefois que celui-ci ait déjà atteint dix jours de combat au corps à corps pour prétendre au premier grade, vingt jours pour le deuxième et quarante pour le troisième. Enfin, à partir du 4 novembre 1944, tout soldat déjà détenteur de la médaille de rang bronze ou argent peut être promu directement au rang supérieur dans le cas où il parviendrait à rejoindre son unité après en avoir été séparé et être resté isolé derrière les lignes ennemies^[3]. Bien que Hitler semble avoir souhaité remettre lui-même la médaille de classe or, il n’en a remis que cinquante-trois lors de dix cérémonies. C’est plus que Heinz Guderian, qui en a remis treize, mais moins que Heinrich Himmler, qui en a remis cent six. Toutefois, la réalité de la guerre fait que la majeure partie a été remise directement sur le front, le plus souvent par un général de la division concernée^[4].

Un combat au corps à corps est défini comme un affrontement à pied, sans être protégé par des fortifications et effectué avec des armes de corps à corps, par exemple à la baïonnette ou au couteau de tranchée^[19],[1]. Ainsi, selon la règle, tout affrontement est éligible du moment qu’il y a usage d’armes de corps à corps et que « le blanc des yeux de l’ennemi est visible ». Les circonstances sont par conséquent indifférentes, qu’il s’agisse de l’assaut ou de la défense d’une position, d’une patrouille derrière les lignes ennemies ou de la protection d’une colonne de ravitaillement à l’arrière^[19]. Néanmoins, l’ordre n^o 443 de l’OKH du 21 septembre 1944 limite le décompte aux combats ayant eu lieu contre des troupes régulières, excluant de fait les affrontements contre les partisans^[3].

Chaque soldat note ses jours de combat au corps à corps dans son Soldbuch et ils sont ensuite vérifiés par son supérieur^[1]. Le comptage est plus rigoureux que pour les autres distinctions similaires, pour lesquelles un affrontement compte comme un jour : dans le cas de la médaille du combat au corps à corps, un jour doit correspondre à un jour complet de combat ; dans le cas contraire il faut compter des quarts ou des moitiés de journée^[20].

Les récipiendaires de la médaille de classe or se voient accorder une permission spéciale de vingt-et-un jours, ce qui représente une durée considérable. Par ailleurs, à partir de novembre 1944, ils sont également dispensés de service au front pour une durée d’un an. De manière générale, la plupart des récipiendaires de ce niveau sont réaffectés par la suite aux écoles et quartiers-généraux, ainsi qu’à la Führerbegleitbrigade^[21].

Bien qu’il ne s’agisse pas d’une règle codifiée et que ce ne soit pas systématique, il est d’usage de remettre d’autres décorations en même temps que la médaille du combat au corps à corps, si le récipiendaire ne les possède pas encore. Ainsi, la médaille de niveau bronze est généralement accompagnée de la croix de fer de deuxième classe, le niveau argent de la croix de fer de première classe et le niveau or de la croix allemande en or^[22]. À partir de janvier 1945, il devient également possible de promouvoir le récipiendaire de la médaille de classe or au grade supérieur sans autre justification. Il n’est toutefois pas certain que cette disposition ait effectivement été mise en œuvre^[23].