Institutions de physique

Initialement, Émilie du Châtelet envisageait un manuel pour son fils ; dans cet ouvrage, elle tente de concilier la physique d'Isaac Newton et la métaphysique de Gottfried Wilhelm Leibniz^[1]. Quelques années auparavant, alors qu'elle était âgée de 27 ans, Émilie du Châtelet avait découvert Newton grâce à l'écrivain et philosophe Voltaire ; ayant délaissé son ancienne vie mondaine, Mme du Châtelet avait ensuite eu une formation solide en physique auprès de deux membres de l'Académie des sciences française : Pierre Louis Moreau de Maupertuis et Alexis Claude Clairaut^[2]. Voltaire et la marquise du Châtelet ont fortement diffusé les idées de Newton en Europe à l'époque^[2]. Émilie du Châtelet avait concouru au prix de l’Académie des sciences Sur la nature du feu en 1737 ; le prix était allé à Leonhard Euler, mais l'Académie des sciences imprima le mémoire de M^me du Châtelet^[2]. Cette dernière prit ensuite des leçons du mathématicien allemand Samuel Koenig, qui lui fit découvrir les théories de Leibniz^[2]. C'est à la suite de cela que M^me du Châtelet écrit le traité Institutions de physique^[2].

Publiée en 1740, cette œuvre entraîne une polémique avec le secrétaire de l'Académie des sciences^[1], le mathématicien, astronome et géophysicien Jean-Jacques Dortous de Mairan, à propos de la théorie des forces^[2]. Deux ans plus tard, paraît une deuxième édition qui intègre l'ensemble des éléments du débat ; des traductions sont également publiées en allemand et en italien^[1],[2].

L'auteure fait partie des dix savants les plus célèbres de son époque^[1], selon la Décade d’Augsbourg^[2]. En 1746, elle est élue à l'université de Bologne, seule université européenne de l'époque ouverte aux femmes^[2].

Certains passages du manuscrit sont plagiés par Jean-Baptiste de La Chapelle dans le tome 8 de l'Encyclopédie, publié en 1766^[3].

La première édition paraît est éditée par Prault fils en 1740 à Paris^[1],[4] ; la seconde paraît deux ans plus tard^[1]. Une troisième édition paraît en 1744^[2].

Peu après^{[réf. nécessaire]}, Émilie du Châtelet décide, afin d'aller au-delà du débat Leibniz-Newton, de faire une traduction et un commentaire des Philosophiae naturalis principia mathematica de Newton (1687) ; les deux tomes seront publiés à titre posthume en 1759^[2]. Elle en fait une traduction majeure, tant du point de vue scientifique que du point de vue méthodologique^[2].