Irène Cantacuzène

Bien que la forteresse de Smederevo soit l’œuvre de Đurađ Branković (achevée en 1430), il semble qu'Irène ait joué un rôle dans sa construction; l’une de ses tours est surnommée « tour de Jerina [Irène] » (Jerinina kula), et elle est accusée d’avoir rendu la vie des habitants de la campagne plus difficile en levant des impôts et en recrutant des hommes pour les travaux forcés afin de construire la forteresse^[1]. La forteresse passa des mains des Serbes à celles des Ottomans à plusieurs reprises les années suivantes, jusqu’à sa chute le 20 juin 1659, plus de deux cents ans après la mort de Branković, puis d’Irène^[2].

Nicol décrit la mort d’Irène comme étant due à la « mélancolie ». Selon le récit de l’historien Critobule d’Imbros, à la mort de Đurađ Branković, son dernier fils Lazar devint despote sous la régence d’Irène. Néanmoins, Lazar la priva rapidement de toute autorité et la traita si mal qu’elle tenta de s’enfuir à la cour du sultan Mehmed II avec sa belle-fille Mara et son fils aveugle Grégoire. Lazar les poursuivit et captura Irène, mais Mara et Gregoire parvinrent à s’enfuir. Irène tomba rapidement malade et mourut dans la nuit du 2 au 3 mai à Rudnik, où elle fut inhumée. Théodore Spandounès, un historien du XVI^e siècle rapporte que Lazar fut accusé de l’avoir empoisonnée^[2].

Irène était l’une des sœurs de Georges Paléologue Cantacuzène, selon Spandounès et d’autres sources^[3]. La généalogie de Georges et d’Irène reconstituée par Donald Nicol leur donne au moins quatre frères et sœurs : Andronic Paléologue Cantacuzène, Thomas Cantacuzène, Hélène Cantacuzène, et une autre sœur qui épousa un roi de Géorgie^[4]. Bien qu’il suppose seulement que leur père était Démétrios Cantacuzène, Nicols est « certain » que leur grand-père était Mathieu Cantacuzène et leur arrière-grand-père l’empereur Jean VI Cantacuzène^[5].

Irène épousa Đurađ Branković le 26 décembre 1414, après être venue de Thessalonique; il ne devint Despote de Serbie qu’en 1427, 13 ans après leur mariage^[3]. Aucune source contemporaine n’indique lesquels des cinq enfants de Branković étaient aussi ceux d’Irène, même si la plus jeune, Catherine, portait le nom Cantacuzène, et que Mara était « clairement » la fille d’une des premières épouses de Branković^[6]. En se basant sur des portraits d’Irène avec Đurađ Branković et ses cinq enfants d’après une chrysobulle préservée au monastère d’Esphigmenou sur le Mont Athos, datée du 11 septembre 1429, Nicol interprète la façon dont sont groupés les individus et affirme que Stefan et Lazar étaient aussi les enfants d’Irène. Il ajoute aussi que Théodore Spandounès « rapporte qu’à l’époque de leur mutilation par le Sultan Murad II en 1441, Grégoire et Stefan étaient âgés de seize et quinze ans respectivement, ce qui, si cette affirmation est correcte, signifie que Grégoire devait lui aussi être un enfant d’Eirene »^[7].