Isabella Weber

Contrôles stratégiques des prix

Se référant à ses approches historiques de la politique économique, elle a défendu en décembre 2021 la thèse selon laquelle le contrôle stratégique des prix pourrait contribuer à la maîtrise de l'inflation dans les situations de goulot d'étranglement^[18], en se référant notamment au contrôle réussi de l'inflation par l'administration Roosevelt au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. D'autres économistes, comme le White House Council of Economic Advisers, ont également qualifié à plusieurs reprises la situation économique de l'après-guerre et de la pandémie du COVID-19 de structurellement très comparable^[19]. Elle a ainsi présenté avant tout une alternative aux mesures macroéconomiques conventionnelles, comme par exemple un resserrement de la politique monétaire, qui a fait l'objet de nombreuses critiques, en particulier de la part des néolibéraux^[20].

Quelques jours plus tard, fin 2021, le prix Nobel d'économie Paul Krugman, entre autres, a critiqué sa thèse en indiquant que les chaînes d'approvisionnement étaient particulièrement à l'origine des hausses de prix et qu'une normalisation de la situation économique mondiale entraînerait automatiquement une stabilisation de l'inflation. Des données publiées en mai 2022, selon lesquelles les problèmes de la chaîne d'approvisionnement n'étaient à l'origine que de 38 % de l'inflation, ont cependant soutenu la thèse de Weber^[21]. Il s'est ensuite excusé d'avoir déclaré que l'idée de d'Isabella Weber était « truly stupid »^[22]. Son hostilité peu objective a néanmoins été à l'origine de débats sur le traitement structurellement dévalorisant des femmes dans les sciences économiques^[23]. Dans le New York Times, Paul Krugman est revenu en septembre 2022 sur l'opinion qu'il avait exprimée à l'époque et a défendu la pertinence du contrôle des prix en Europe^[24].

Pour l'Allemagne, elle a concrètement évoqué avec Sebastian Dullien (de) un plafonnement des prix du gaz^[25]. Après une première critique massive, sa position a été de plus en plus approuvée lorsque les premiers chiffres officiels ont montré que la hausse des prix était due non seulement à des problèmes d'approvisionnement, mais aussi à l'augmentation des bénéfices des groupes pétroliers, et que même lorsque les prix d'approvisionnement baissaient, les groupes maintenaient les prix artificiellement élevés afin d'augmenter leurs bénéfices. La proposition de Weber et Dullien d'un plafonnement stratégique des prix du gaz a donné lieu à des enquêtes de l'Office fédéral de lutte contre les cartels. Elle a suscité l'attention et l'approbation du public, d'autant plus que les énergies fossiles sont un facteur d'inflation important^[26].

Bénéfices des entreprises comme moteur de l'inflation

Dans le contexte de l'inflation, Weber a étudié le rôle des profits des entreprises comme facteur de hausse des prix. Avec ses collègues, elle a publié des études montrant que des marges bénéficiaires accrues dans certains secteurs pouvaient contribuer de manière significative à l'évolution de l'inflation^[8]. Cette thèse a également trouvé un écho plus important dans le discours économique, après avoir été vivement critiquée au départ^[27],[28].

Ses recherches ont fourni de nouvelles bases aux discussions sur les augmentations de salaires et la stabilité des prix. Elle a fait valoir qu'une focalisation unilatérale sur les salaires en tant que moteur de l'inflation négligeait le rôle des bénéfices des entreprises et a plaidé pour une analyse plus complète des causes de l'inflation^[8]. Ainsi, les bénéfices des entreprises américaines auraient atteint leur plus haut niveau depuis 70 ans^[29], alors que les salaires n'auraient pratiquement pas augmenté^[30]. Les plus grandes entreprises américaines avaient augmenté leurs bénéfices de 50 % en moyenne pendant la pandémie^[31].