Jack Lawrence, de son vrai nom Jacob Louis Schwartz, est né à Brooklyn, New York. Il est le troisième des quatre garçons d'une modeste famille juive orthodoxe. Ses parents Barney (Beryl) Schwartz et Fanny (Fruma) Goldman Schwartz étaient cousins germains et avaient fui leur ville de Belaïa Tserkov en Ukraine pour s'installer aux États-Unis en 1904.
Lawrence écrit des chansons dès l'enfance mais, après avoir décroché un diplôme de la Thomas Jefferson High School, sous la pression parentale, il s'inscrit au First Institute of Podiatry où il obtient un doctorat en 1932. Cette même année voit la première publication d'une de ses chansons et il décide immédiatement de se consacrer à l'écriture au détriment de la médecine podiatrique. Cette chanson, Play, Fiddle, Play, connaît un succès international et il devient membre de l'ASCAP, toujours la même année, à l'âge de vingt ans.
Au début des années 1940, Lawrence et plusieurs autres paroliers à succès fondent une revue, Songwriters on Parade(en), qui se produit tout le long de la côte Est, sur les circuits Loew's et Keith.
Lawrence rejoint le Service Maritime des États-Unis pendant la Deuxième Guerre mondiale. En 1943, il est lieutenant et écrit la chanson officielle du Service Maritime et de la Marine Marchande, Heave Ho! My Lads, Heave Ho!.
En 1946, il écrit les paroles en anglais de Beyond the Sea, rendue célèbre aux États-Unis par Bobby Darin et basée sur La Mer de Charles Trenet. La même année, Lawrence publie une chanson écrite pendant son service durant la guerre, Linda. Elle sort en et reste deux semaines en première position des classements. La chanson a été écrite pour la fille de son avocat Lee Eastman, Linda Eastman, alors âgée de cinq ans, et qui épousera Paul McCartney en 1969.
En 1954, Lawrence écrit les paroles anglaises de La Goualante du pauvre Jean qui devient The Poor People of Paris.
