Il naît et grandit en Angleterre , et s'engage volontairement dans la British Army à l'âge de 17 ans au début de la Première Guerre mondiale, mentant sur son âge pour être accepté. Il est affecté au Régiment royal du Sussex (en) , prend part à la campagne du Sinaï et de Palestine , puis est rattaché après la guerre à la section de décryptage du département du renseignement militaire du ministère de la Guerre . Il atteint le rang de capitaine[ 1] , [ 2] , [ 3] .
Membre actif du Parti travailliste au Royaume-Uni, il rejoint le Parti travailliste de Nouvelle-Zélande lorsqu'il émigre dans ce pays en 1927. Il se consacre à l'aide aux chômeurs durant la Grande Dépression et devient le président d'une association qui leur vient en aide à Auckland . Aux élections législatives de 1935 , il remporte la circonscription de Waitemata et entre à la Chambre des représentants de Nouvelle-Zélande . Ces élections marquent la première victoire électorale nationale des travaillistes, et Jack Lyon siège comme membre d'arrière-ban de la majorité parlementaire du gouvernement de Michael Joseph Savage , qui met en place un État-providence . Il préside par ailleurs la commission parlementaire à la défense[ 2] .
Engagé volontaire à nouveau dès le début de la Seconde Guerre mondiale[ 2] , il est affecté au 18e bataillon d'infanterie (en) de la New Zealand Army et tué au combat durant la bataille de Grèce , à l'âge de 43 ans[ 1] . Son corps n'étant jamais retrouvé, il est commémoré au mémorial du cimetière militaire de Phaleron à Athènes[ 4] .