Jacques-Marie-Joseph Baillès

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Jacques-Marie-Joseph Baillès naît le 31 mars 1798 à Toulouse, dans une famille religieuse. Il effectue ses études au séminaire de son diocèse puis est ordonné prêtre à 23 ans par Anne-Antoine-Jules de Clermont-Tonnerre^[2].

Remarqué par Étienne-Bruno-Marie d'Arbou (eu) pour sa science, il suit ce dernier comme secrétaire à l'évêché de Verdun en 1823 puis comme vicaire général à celui de Bayonne en 1830. Il devient par la suite vicaire général du diocèse de Toulouse, jusqu'à son élévation à l'épiscopat. Il se fait peu à peu remarquer pour son ultramontanisme, son zèle et son caractère intraitable^[1].

Nommé évêque de Luçon le 15 août 1845, préconisé le 24 novembre, puis sacré à Paris le 4 janvier de l’année suivante^[2], Jacques Baillès prend possession de son diocèse le 11 janvier 1846. Dès son arrivée, si sa science et sa piété sont reconnues, son intransigeance, son rigorisme et ses maladresses lui suscitent de vives rancœurs. Son épiscopat est marqué par plusieurs crises. La révocation sans procès canonique de l'abbé Pierre Piveteau, curé de Rocheservière, six mois après son arrivée, fait scandale. Et déjà, dans le contexte concordataire de l'époque, les suites de cette affaire sont l'occasion de conflits entre l'évêque et le préfet. Puis en janvier 1850, Jacques Baillès réagit vivement à la nomination au lycée de Napoléon-Vendée d'un professeur de philosophie israélite, Isidore Cahen. Après une vive polémique, le professeur est remplacé.

Il relaie avec zèle dans son diocèse les publications de l'Index, augmentant même la liste des livres interdits, et encourage les curés à contrôler les lectures de leurs paroissiens^[1].

Enfin, il manifeste à plusieurs reprises son opposition au Second Empire. Son appel à l'abstention lors du plébiscite de 1851 sera suivi par 42 % des électeurs vendéens. Par la suite, lors du rétablissement de l'Empire, il est le seul évêque de France à refuser de chanter un Te Deum en l'honneur du nouvel empereur^[3]. Il refuse également la consigne de faire chanter Domine salvum fac Ludovicum Napoleonem à la fin des messes. Son attachement actif et permanent au légitimisme est connu et , à tel point qu'en 1855, il figure en tête d'une liste de 10 personnes considérées comme dangereuses envoyée par le préfet au gouvernement. Jacques Baillès y est décrit ainsi : « Homme d'action, chef du parti légitimiste exalté en Vendée, ne reculant devant aucun moyen pour exciter un soulèvement en faveur de la branche aînée des Bourbons. »^[4].

Sur intervention du gouvernement français, le pape Pie IX lui demande plusieurs fois de démissionner, ce qu'il finit par accepter en février 1856.

Reçu à Rome par le pape, il entre dans la Congrégation de l'Index comme consulteur le 13 mars 1856. Là, il va s'attacher à examiner la littérature française de son époque pour évaluer ce qui mérite d'être censuré. Et comme dans son diocèse, il se montre particulièrement zélé. On lui doit la mise à l'index des Misérables d'Hugo ainsi que des œuvres de George Sand, Flaubert, Zola, Balzac et de nombreuses autres grandes figures contemporaines.

Il participe au premier concile du Vatican^[2].

Il meurt à Rome à l'âge de 75 ans le 17 novembre 1873. Ses restes sont rapatriés le 20 janvier 1874 pour être inhumés dans le caveau des évêques sous le chœur de la cathédrale de Luçon.