Jacques Grenier fait ses études commerciales à Berthierville et, à l’âge de 16 ans, entre au service d’un marchand de Sorel. En 1844, il quitte pour Montréal et travaille comme commis dans un commerce. Quelques années plus tard, il ouvre sa propre entreprise dans le domaine du commerce de gros. Plus tard, il fera de très bonnes affaires et sera impliqué dans un grand nombre d’entreprises commerciales.
En politique municipale, il est conseiller du Quartier Est de 1857 à 1860; il en est l’échevin de 1861 à 1865. Il occupe ensuite la fonction de conseiller du Quartier Saint-Jacques en 1872 et 1873; il sera l’échevin du même quartier de 1874 à 1889. Il démissionne de son poste d’échevin le pour briguer la mairie de Montréal. Il remporte l’élection par acclamation le , il sera réélu le et sera défait le par James McShane. Il aura été maire de Montréal durant deux mandats consécutifs.
