Jacques Ier (roi d'Écosse)

Jeunesse

Le roi Robert III d'Écosse ayant été sévèrement blessé par une ruade, c'est son frère cadet Robert comte de Fife qui exerce la réalité du pouvoir. Ce dernier doit cependant le partager à partir de 1399 avec le duc David Stuart, le fils aîné de Robert III, héritier du trône. L'oncle et le neveu ne s'entendent pas et le second trouve la mort dans des circonstances troublantes en 1402 au château de Falkland^[1].

À la mort de son frère aîné, Jacques, âgé de huit ans, devient héritier du royaume. Robert III prend la décision de l'envoyer en France en février 1406 pour garantir sa sécurité. Pendant ce voyage, son navire est capturé par des pirates anglais et il est amené à Henri IV d'Angleterre qui le place en résidence surveillée et demande une rançon à son père. Robert III, dit-on, serait mort de chagrin à cette nouvelle. Il décède le 4 avril 1406 et Jacques, toujours en captivité, devient roi.

Son oncle Robert, duc d'Albany, est nommé régent, mais ne se presse pas pour payer la rançon du jeune roi, conservant ainsi son pouvoir sur le royaume. Jacques I^er restera dix-huit ans détenu à la cour de Windsor. Pendant cette période, il reçoit toutefois une excellente éducation, se familiarise avec l'administration et le gouvernement et accompagne même Henri V lors de campagnes militaires en France. Il compose également des poèmes et s'éprend de Jeanne Beaufort, une princesse anglaise avec qui il se fiance.

Robert d'Albany meurt en 1420 et la régence passe à son fils Murdoch. C'est pendant la régence des deux ducs d'Albany que le roi de France Charles VII obtient de l'allié écossais l'envoi d'un corps expéditionnaire qui lui est fort utile pour combattre les Anglais pendant la période de la guerre de Cent Ans comprise entre le traité de Troyes et l'intervention de Jeanne d'Arc^[2]. La rançon de 40 000 £ est enfin payée. Jacques épouse alors Jeanne, fille de Jean Beaufort, comte de Somerset, le 2 février 1424 à Southwark près de Londres, dont il a huit enfants. Le couple retourne ensuite en Écosse où il trouve le pays dans le chaos.

Roi des Écossais

Jacques est couronné par Henry de Wardlaw à l'abbaye de Scone dans le Perthshire le 2 ou le 21 mai 1424. Il s'attelle aussitôt à la reprise en main du royaume. Il fait notamment exécuter son cousin Murdoch, ancien régent, ainsi que deux de ses fils, Walter et Alexandre, le 24 mai 1425. La sévérité du roi s'étend aux alliés de Murdoch dont certains sont exécutés, comme son beau-père Duncan de Lennox, d'autres arrêtés ou exilés avec confiscation de leurs biens^[3].

À partir de 1427, Jacques Ier mène une série de campagnes dans les Highlands qui aboutit à soumettre Alexandre II MacDonald, seigneur des Îles, pratiquement indépendant jusqu'alors.

Durant son règne, Jacques mène à bien de nombreuses réformes financières et légales, gagnant le qualificatif de roi législateur. Les lois sont promulguées en langue vulgaire pour que chacun les comprenne et non plus en latin comme antérieurement. Il tente de réformer le parlement d'Écosse sur le modèle anglais. Très pieux, il entreprend une réforme des monastères bénédictins et lutte contre les hérésies, notamment le lollardisme de Wyclif et le hussisme. Sur le plan de la politique étrangère, il renouvelle la Vieille Alliance (Auld Alliance) franco-écossaise en 1428 et accorde la main de sa fille Marguerite au dauphin Louis. Cependant, plus prudent que les régents Albany, il rechigne à envoyer en France de nouvelles troupes. En octobre 1430, son épouse lui donne enfin, après cinq filles, les héritiers mâles qu'il attendait, les jumeaux Alexandre Stuart, duc de Rothesay, qui meurt la même année et Jacques.

Sa politique suscite de nombreux mécontentements, ce qui amène dans les dernières années de son règne une contestation sur la légitimité royale notamment après sa vaine tentative de reprendre Roxburgh au cours de l'été 1436.

Assassinat

Le grand-père de Jacques I^er, Robert II s'était marié deux fois. Son premier mariage, dont descendait Jacques, s'était passé dans des conditions douteuses^[4]. Les descendants du second mariage contestent la légitimité du roi, qui est finalement assassiné par Sir Robert Graham (en), au couvent dominicain de Perth, en février 1437. La légende raconte que Catherine Douglas, une demoiselle d'honneur de la reine, a tenté vainement de bloquer la porte avec son bras, se brisant le membre pour empêcher l'entrée des assaillants. Après avoir forcé les verrous, les conspirateurs trouvent le roi caché dans un égout du couvent. L'événement sera immortalisé dans la littérature, notamment au XIXe siècle dans le roman La Jolie Fille de Perth de Sir Walter Scott ou le poème The King's Tragedy de Dante Gabriel Rossetti.

Le fils du roi, Jacques, lui succède sous la régence de la reine Jeanne qui, aidée de son cousin Archibald Douglas, parvient à conserver le pouvoir. Les membres du complot sont exécutés en mars 1437, comme Walter Stuart, comte d'Atholl, oncle de Jacques I^er, ainsi que son petit-fils Robert Stewart d'Atholl, tous les deux descendants de Robert II.

Jacques I^er est enterré dans l'église de la chartreuse de Perth, aujourd'hui disparue.