James Elmes fait ses études à la Merchant Taylors' School et, après avoir étudié la construction avec son père et l’architecture avec George Gibson, devient étudiant à la Royal Academy, où il obtient la médaille d’argent en 1804. Il dessine un grand nombre de bâtiments à Londres, et est arpenteur et ingénieur civil au port de Londres, mais il est surtout connu comme écrivain sur les arts[1]. Il expose à la Royal Academy entre 1801 et 1842[2]. Il est vice-président de la London Architectural Society à sa création en 1806[3].
En 1813-1814, il restaure la partie supérieure de la flèche de la cathédrale de Chichester, reconstituant le dispositif à pendule intégré par Christopher Wren pour contrer les effets des vents violents. Elmes décrit l'engin dans sa biographie de Wren, la qualifiant de «l'une des applications les plus ingénieuses et appropriées de son grand inventeur»[4].
Il est le fondateur et l'éditeur des Annals of the Fine Arts, un magazine trimestriel publié entre 1816 et 1820. Le contenu du périodique est grandement influencé par les vues du peintre historique Benjamin Robert Haydon, avec qui Elmes est devenu ami alors qu'ils étaient étudiants à la Royal Academy. Elmes prétend avoir écrit la première revue de l'œuvre de Haydon jamais publiée, dans Monthly Magazine en 1806[5]. Il a aussi publié le Magazine of the Fine Arts et Monthly Review à partir de 1821[6].
En 1831, il publie A Topographical Dictionary of London and its Environs qui décrit le Londres de son époque[7].
Elmes démissionne de son poste au port de Londres en 1848, en raison d'une perte de vue, dont il s'est ensuite remis partiellement[6].
↑(en) Algernon Graves, The Royal Academy: A Complete Dictionary of Contributors from its Foundations in 1769 to 1904, vol.3, Londres, Henry Graves, , p.45–46
↑(en) «Literary and Philosophical Intelligence», The Monthly Magazine and British Register, vol.21, , p.342 (lire en ligne)
↑(en) Hubert C. Corlette, The Cathedral Church of Chichester, George Bell and Sons, coll.«Bell's Cathedrals», (lire en ligne)
↑(en) Clarke Olney, Benjamin Robert Haydon, Historical Painter, University of Georgia Press, (lire en ligne)
123(en) «James Elmes, Esq.», The Gentleman's Magazine, , p.784–785
↑(en) James Elmes, A Topographical Dictionary of London and its Environs, Whittaker, Treacher and Arnot, , 418p..
