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James Harris ( – ), 1ercomte de Malmesbury, est un diplomate anglais.
Né à Salisbury, il est le fils de James Harris et de Elizabeth Clarke. Il est d'abord formé à l'école de la cathédrale de Salisbury, puis au Winchester College (1757-1762), il entra au Merton College d'Oxford en . Il développe son intérêt pour une carrière diplomatique lorsqu’il quitte Oxford en 1765. Il a d'abord passé un an à la principale université néerlandaise de Leyde, apprenant la langue néerlandaise, une réalisation qui s'est avérée importante dans sa carrière diplomatique ultérieure[1].
Harris arrive en Espagne en et devient secrétaire de l'ambassade britannique à Madrid, puis chargé d'affaires à cette juridiction après le départ de sir James Grey en [1]. Il contribue à la contrecarrer l'intention de l'Espagne d'attaquer les îles Falkland. En récompense, il est nommé ministre plénipotentiaire à Madrid, jusqu'en 1772[1].
En Harris est nommé ministre plénipotentiaire en Prusse, à Berlin, où il arrive le . Moins d'un mois après son arrivée, il est le premier diplomate à découvrir l'intention de Frédéric II de Prusse et de son alliée la Russie de se partager la Pologne[1].
En 1777, Harris épouse Harriet Maria, la plus jeune fille de Sir George Amyand, avec qui il a quatre enfants[1].
À l'automne 1777 Harris se rend en Russie pour être ministre plénipotentiaire en Russie jusqu'en . À Saint-Pétersbourg, il fait sa réputation, car il réussit à s'entendre avec Catherine II, en dépit de ses prédilections pour la France, et dirige adroitement dans les difficultés accumulées de la neutralité de l'Angleterre. Il est fait chevalier de l'Ordre du Bain, fin 1778.
Mais en 1782 il rentre à cause de sa mauvaise santé, et est nommé par son ami Charles James Fox au poste de ministre à La Haye, une nomination confirmée par William Pitt le Jeune en 1784.
Il rend de très grands services dans la poursuite de la politique de Pitt de maintenir l'influence de l'Angleterre sur le continent par les armes de ses alliés, et tint le fil des discussions qui prit fin avec l'échec du roi de Prusse de renverser le parti républicain aux Pays-Bas, soutenu par la France, et de rétablir le prince d'Orange.
En reconnaissance de son œuvre, il devient en baron de Malmesbury. Le roi de Prusse lui permet de reprendre pour ses armes l'aigle prussien et le prince d'Orange, la devise « Je maintiendrai ».
Dès 1786, Harris craint la montée de la France et des manœuvres de sa part pour détruire l'Angleterre.
Il retourne en Angleterre, et prend un intérêt à la politique. Député de Christchurch de 1770 à 1774 puis de 1780 à 1788, il se sépare d'avec le parti politique britannique Whig avec le duc de Portland en 1793.
Après 1797, Harris devient sourd et quitte la diplomatie. Cependant beaucoup de ministres des Affaires étrangères et de membres diplomatiques viennent le consulter.
En 1800, il devient comte de Malmesbury.
Il meurt le .
Notes et références
(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu d'une traduction de l'article de Wikipédia en anglais intitulé: "James Harris, 1st Earl of Malmesbury"
