James Otto Lewis est né le à Philadelphie, fils d'immigrés allemands[1]. Il travaille tout d'abord comme graveur et portraitiste à Philadelphie puis se rend dans l'Ouest, à Saint-Louis dans le Missouri, puis s'installe à Détroit au début des années 1820[1]. À la demande du gouverneurLewis Cass, il réalise en 1823 le portrait du chef religieux shawneeTenskwatawa, premier de ceux qui figureront dans The Aboriginal Port Folio[1]. Sur la recommandation de Cass, il est engagé par le surintendant des affaires indiennesThomas L. McKenney pour réaliser des portraits de chefs amérindiens se rendant à Détroit[1]. Entre 1825 et 1827, il accompagne Cass et McKenney lors des négociations de traités avec les peuples de la région des Grands Lacs[2].
Au milieu des années 1830, Lewis retourne à Philadelphie et commence à travailler sur un recueil des portraits réalisés au cours des années précédentes[3]. The Aboriginal Port Folio est publié en 1835-1836, un an avant History of the Indian Tribes of North America publié par McKenney et James Hall(en)[4] avec des portraits réalisés par Charles Bird King. Les deux ouvrages présentent un certain nombre d'images similaires, King s'étant régulièrement inspiré des travaux de Lewis[5].
(en) Julia A. Grummitt, «James Otto Lewis’s Catalogue of the Indian Gallery», The Princeton University Library Chronicle, vol.78, no1, automne-hiver 2020, p.88-103 (JSTOR48693093).
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