James Wilson Smith naquit dans le comté de Buchanan, dans le Missouri, aux États-Unis, le . Durant l'été 1864, il servit 90 jours dans une unité de cavalerie indépendante de quarante hommes patrouillant les gorges du fleuve Columbia. Officiellement appelée le détachement d'Olney de la cavalerie de l'Oregon, cette unité était mal entraînée, indisciplinée et méprisée par les soldats réguliers avec lesquels elle servait. Ces derniers la surnommaient «les quarante voleurs d'Olney»[2].
Smith travailla jusqu'à l'âge de 90 ans et vécut seul jusqu'à 104 ans. À 105 ans, il pouvait encore lire les journaux sans lunettes et écouter la radio[2].
Smith est décédé le à Lebanon, dans le comté de Linn, en Oregon, aux États-Unis, à l'âge de 108 ans et 260 jours[3]. Il est considéré actuellement comme l'homme le plus âgé du monde connu au moment de son décès[2].
