Né à Golconda le , James William Buel est le fils de Sarah Jones Buel et d'Alexander Hall Buel[1], tanneur. Leur maison, construite entre 1836 et 1839, a été conservée, notamment en tant que lieu de mémoire de la «Piste des larmes»: en effet, les Buel y auraient donné des citrouilles qu'ils faisaient cuire à deux déplacéscherokees affamés[2].
James W. Buel pratique le métier de son père jusqu'à l'âge de treize ans. En 1868, il obtient une bourse pour aller étudier à l'Université d'Illinois. Il quitte la faculté sans diplôme en 1870 et s'installe à Spring Hill (Kansas), où il dirige un journal local[1]. Dans les années qui suivent, il est journaliste à Kansas City (Missouri) puis à Saint-Louis[3].
En 1882, il visite les bagnes de Sibérie et tire de ce voyage un livre remarqué, Russian Nihilism and Exile Life in Siberia (1883). Il se fait également connaître au moyen d'un ouvrage populaire sur la Bible, The Beautiful Story (1888), rédigé en collaboration avec le prédicateur Thomas De Witt Talmage[3] et qui se serait vendu à plus de 1 300 000 exemplaires[4].
Édités par voie de souscription, ces livres ont fait la fortune de son auteur. Ainsi, en 1888, Buel a touché l'équivalent de 173 000francs de droits d'auteur[5].
Devenu veuf en 1896, il épouse en secondes noces Annie E. Hill, de Minneapolis, en 1901[1].
Au début du XXesiècle, il s'installe à San Diego, où il dirige la Buel-Town Chemical Company[3].
En 1913, l'une de ses filles, Rosalind Buel (1875-1956), veuve de Benjamin Forrest Hammett (1871-1904), a épousé en secondes noces le poète Ernest Thayer (1863-1940).
James W. Buel meurt à San Diego le , à l'âge de 71 ans[4].
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