James Williams, de son vrai nom Jean Niland, né le à Paris et mort le à Lons-le-Saunier, est un parachutiste acrobatique français. Se produisant lors de spectacles sous le nom de l'Homme-Oiseau, il établit le un record mondial en sautant d'un avion à une altitude de 11 420 m.
À l'âge de 19 ans, Jean Niland se découvre une vocation pour l'aviation en 1928 dans un meeting d'aviation à Commentry. Alors qu'un parachutiste qui se devait se produire devant les spectateurs fait défaut, l'organisateur lance un appel à un volontaire pour le remplacer. Jean Niland se présente alors pour sauter en parachute. Rapidement informé du fonctionnement du parachute, il fit son premier saut à une hauteur de 500 mètres[1].
Néanmoins, n'était pas majeur, il prend comme nom de scène un nom à consonance anglaise «James Williams» afin de ne pas être inquiété par les autorités, et commence une carrière de parachutisme amateur en 1929, puis comme professionnel à partir de 1931. En 1935, il présente des spectacles dans lesquels il parcourt jusqu'à 1 000 mètres de chute libre[1].
L'année suivante, il obtient le deuxième brevet de parachutiste nouvellement créé en France[2].
Le , il s'illustre dans le ciel de l'aérodrome de Chartres en établissant un record mondial en sautant de 11 420 mètres d'altitude et en ouvrant son parachute à 245 mètres du sol[3].
Néanmoins, il meurt quelques mois plus tard, le lors d'un meeting aérien donné à l'aérodrome de Lons-le-Saunier - Courlaoux, où lors d'un saut à 1 000 mètres d'altitude, son parachute ne parvient à s'ouvrir qu'à 10 mètres du sol[4].
Francis Heilmann, «James Williams le premier homme-oiseau français», Paramag, no231, , p.54-55 (lire en ligne).
P. Blu, «Le record de James Williams: 11 000 m en chute libre, ouverture du parachute à 90 m du sol», L'Aéronautique, no229, , p.111-117 (lire en ligne).
