Jan Eliasson étudie aux États-Unis de 1957 à 1958, dans le cadre d’un programme d’échange d’étudiants, et reçoit son diplôme de l’Académie navale suédoise en 1962. Il obtient une maîtrise d'économie en 1965.
Carrière diplomatique
Au fil de sa carrière diplomatique, Jan Eliasson est en poste à New York, par deux fois, à Paris, à Bonn, à Washington (par deux fois, la première dans les années 1970, en pleine guerre du Viêt Nam) et à Harare, où il ouvre la première ambassade suédoise en 1980. Il est le conseiller diplomatique du Premier ministre suédois de 1982 à 1983, et directeur général des affaires politiques au ministère suédois des Affaires étrangères, de 1983 à 1987.
De 1980 à 1986, Jan Eliasson fait partie des missions de médiation de l’ONU dans la guerre entre l’Iran et l’Irak, dirigées par l’ancien premier ministre Olof Palme: c'est d'ailleurs à cette période qu'il fera la découverte des armes chimiques en Irak.
De 1988 à 1992, il est ambassadeur de Suède à l’ONU à New York. Durant cette période, il est également le représentant personnel du secrétaire général pour l’Iran/l’Iraq et président du groupe de travail de l’Assemblée générale pour les secours d’urgence (1991), vice-président du Conseil économique et social (1991-1992) et président du Fonds d’affectation spéciale des Nations unies pour l’Afrique du Sud (1988-1992).
En 1992, Jan Eliasson est désigné premier sous-secrétaire général aux affaires humanitaires. Durant l’exercice de cette fonction, il participe à des opérations en Somalie, au Soudan, en Mozambique et dans les Balkans et prend également des initiatives concernant les mines terrestres, la prévention des conflits et l’action humanitaire. De 1993 à 1994, il fait office de médiateur dans le conflit du Haut-Karabakh pour l’Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (OSCE) et est professeur associé à l’université d'Uppsala en Suède, donnant des conférences sur la médiation, le règlement des conflits et la réforme de l’ONU.
Rompu à la diplomatie et aux relations étrangères, Jan Eliasson est secrétaire d’État aux Affaires étrangères de 1994 à 2000, une position clef pour formuler et mettre en œuvre la politique étrangère suédoise.
Le , Jan Eliasson est nommé ministre des Affaires étrangères par le Premier ministre suédois, Göran Persson, poste qu'il conserve jusqu'à la victoire du centre-droit aux élections législatives du . Dans la lignée de Palme, il reste très attaché à la politique étrangère plaçant l'ONU comme cadre déterminant des relations internationales d'une part, et à une Suède solidaire et internationaliste.
Jan Eliasson est auteur et coauteur de plusieurs livres et articles. Il donne fréquemment des conférences sur la politique étrangère et la diplomatie. Il a reçu des doctorats honoraires de l’Université américaine (Washington, D. C.), des universités de Uppsala et Göteborg (Suède) et de Bethany College(en) (Kansas). Il a également été décoré par plusieurs gouvernements.
