Jean-Jacques Challet-Venel

Jean-Jacques Challet-Venel naît le 11 mai 1811 à Genève, dont il est également originaire^[1].

Son père, Barthélémy Challet, est horloger^[1] ; sa mère est née Jeanne Oltramare à Genève^[2].

Issu d'un milieu modeste, Jean-Jacques Challet-Venel obtient un diplôme de lettres à l'académie de Genève^[1]. Il adhère durant ses études à la Société de Belles-Lettres, puis à Zofingue^[2].

Professeur de français au pensionnat Venel à Champel, Jean-Jacques Challet-Venel en devient le directeur après son mariage en 1839 avec la fille du fondateur de l'établissement^[1], Isabelle-Antoinette Venel, avec laquelle il a quatre enfants^[2].

Pendant la guerre du Sonderbund en 1847, il est le commandant d'une batterie d'artillerie^[2].

Après sa carrière politique, il est actif dans les milieux économiques du canton de Genève et préside la Chambre de commerce de Genève de 1885 à sa mort^[1].

Cofondateur en 1851 et premier président du Cercle national, association^[3] conservatrice^[2] hostile à James Fazy, Jean-Jacques Challet-Venel entre au Grand Conseil genevois en 1854^[1] et y est réélu en 1856^[2].

Après s'être rallié au parti radical de James Fazy, il est élu au Conseil national en 1857^[1]. Il rend de précieux services dans l'affaire de Savoie^[2] et participe en 1863 aux négociations conduites par Johann Konrad Kern avec la France qui débouchent sur un traité de libre-échange de grande importance pour l'essor économique de la région genevoise et de la Suisse entière^[2].

Il accède en 1858 au Conseil d'État^[1], où il dirige le département des finances de jusqu'en 1864, à l'exception des années 1861 et 1862, où il est à la tête du département militaire^[2]. Il préside le gouvernement en 1863^[2].

Le 12 juillet 1864^[2], Jean-Jacques Challet-Venel devient le premier conseiller fédéral genevois^[1]. Il est élu après six tours de scrutin par 86 voix contre 77 au Fribourgeois Alfred von der Weid^[4], en remplacement du Tessinois Giovan Battista Pioda, nommé ministre à Florence^[1]. Il est réélu de justesse, à une voix près au quatrième tour de scrutin, le 8 décembre 1866, puis facilement au premier tour en 1869^[5].

De 1864 à 1867 et en 1869, il dirige le Département des finances fédérales^[1]. Sa gestion rigoureuse et prévoyante lui vaut de beaux succès, notamment un emprunt de douze millions réalisé à des conditions très avantageuses^[1] grâce à ses bonnes relations avec les banques genevoises^[6], bien qu'il se soit toujours refusé, en fédéraliste sourcilleux, à empiéter sur les recettes fiscales des cantons^[1]. Il tente en vain en 1969 d'introduire un impôt fédéral sur le tabac, qui ne verra le jour que cent ans plus tard^[6].

Comme chef du Département des postes (en 1868, puis en 1871-1872), il est à l'origine de la création en 1874 de l'Union postale universelle^[1] et conclut toute une série d'accords bilatéraux permettant de réduire les taxes postales internationales (avec l'Autriche-Hongrie, la Confédération de l'Allemagne du Nord, les États-Unis, le Royaume-Uni et l'Empire russe)^[6].

Sa non-réélection le 7 décembre 1872, au deuxième tour de scrutin au profit du conseiller national neuchâtelois Eugène Borel (73 voix contre 90)^[7], est due en grande partie à son opposition au projet de révision totale de la Constitution fédérale jugé trop centraliste^[1]. Il est le deuxième conseiller fédéral non réélu après Ulrich Ochsenbein en 1854^[7].

Jean-Jacques Challet-Venel meurt le 6 août 1893 à Genève, à l'âge de 82 ans^[1].

Son cortège funèbre réunit près de 1000 personnes, dont un représentant du Conseil fédéral^[7].