Jean-Jules-Antoine Lecomte du Nouÿ

Jean-Jules-Antoine Lecomte du Nouÿ, à l'état civil Jean-Antoine Jules Lecomte-Dunouy^[1], est le fils de Jules Louis Michel Lecomte, musicien, et de Félicité Alexandrine Dunouy. Il est le frère aîné de l'architecte français André Lecomte du Nouÿ (1844-1914). Admis à l'École des beaux-arts de Paris, il y est successivement l'élève de Charles Gleyre, d'Émile Signol et enfin de Jean-Léon Gérôme.

Issu d'un milieu conservateur et catholique, il épouse en 1876 en premières noces Valentine Peigné-Crémieux (1855-1876), la fille d'Alfred Peigné et de Mathilde Crémieux (1834-1912), petite-fille du sénateur Adolphe Crémieux, d'une famille de confession juive. Elle meurt le 15 octobre de l'année de son mariage. Lecomte du Nouÿ garda des liens étroits avec sa belle-famille, notamment avec Jean Cruppi. Il se remarie avec Caroline Évrard (1851-1892), qui lui donne un fils unique, le futur architecte et archéologue Jacques Théodore Jules Lecomte du Nouÿ (1885-1961). Sa troisième épouse s'appelle Térésa Marie Fisanne (ou Fizanne), dont il peint le portrait en 1906.

Son tableau Francesca di Rimini et Paolo (Divine Comédie, Dante)^[2] marque ses débuts au Salon des artistes français de 1863, salon où il expose ensuite régulièrement, au moins jusqu'en 1914, année où il présente encore deux toiles et deux sculptures ; il devient membre de la Société du salon des artistes français et décroche en 1901 une mention honorable ^[3].

En 1865, il entreprend son premier voyage en Orient en compagnie du peintre Félix-Auguste Clément^[4].

En 1866, il remporte une médaille pour L'Invocation à Neptune, puis le 2^e grand prix de Rome en 1872 pour la Mort de Jocaste. Cette même année, l'État français se rend acquéreur de son tableau Les Porteurs de mauvaises nouvelles pour le musée du Luxembourg^[5], en 1873 du Charmeur pour le musée des Beaux-Arts de Reims, en 1874 d'Eros-Cupido pour le musée des Beaux-Arts de Tours. En 1873, associé à la Ville de Paris, l'État passe commande à l'artiste de deux vastes compositions pour la décoration de l'église de la Sainte-Trinité, qu'il livrera quelques années plus tard ; il s'agit de Saint Vincent de Paul ramène des galériens à la foi (1876) et Saint Vincent de Paul secourant les Alsaciens et les Lorrains après la guerre de 1637 (1879).

En 1875, il entreprend un nouveau voyage en Orient qui le mène de Grèce en Turquie. Plus tard il visite également l'Égypte et la Roumanie, où il rejoint son frère appelé à restaurer certains monuments en 1892.

Du Maroc, notamment de Tanger, il rapporte des scènes de genre prises au sein de la communauté juive.

Il expose un marbre, Le Fer qui donne du pain, figurant un paysan rétamant sa faux, au Salon de 1905^[6].

Jean Jules Antoine Lecomte du Nouÿ meurt le 19 février 1923 à Paris au n^o 30 boulevard Flandrin. Il est inhumé au cimetière du Montparnasse.

• Chevalier de la Légion d'honneur (1876)
• Commandeur de l'ordre royal de Roumanie

Une rue du 16^e arrondissement de Paris porte son nom depuis 1932.

Inspirée du Roman de la momie de Théophile Gautier, la toile Les Porteurs de mauvaises nouvelles (1871), exposée au Salon de Paris de 1872, fut abhorrée par Jules-Antoine Castagnary mais très appréciée entre autres par Jules Claretie qui nota qu'« elle magnétisait la foule lors du salon »^[16] ; demeurée à ce jour invisible, elle est citée dans le Journal de Julien Green comme source d'un érotisme troublant^[17]. Cette toile a elle-même inspiré Frank Frazetta pour la couverture de l'album Conan The Destroyer.

Le Songe de l'eunuque (1874, Cleveland Museum of Art) et L'Esclave blanche (1888, musée d'Arts de Nantes) font partie de ses toiles les plus reproduites.