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En 1842, Jean-Marie Valentin fréquente l’école de dessin et sculpture de Rennes. Jean-Baptiste Barré lui enseigne la sculpture, Jourgeon et Briand le dessin. L'élève est remarqué par ses maîtres qui l'incitent à poursuivre dans cette voie.
En 1845, il obtient une bourse de la ville de Rennes. À Paris, il recherche un atelier ou une école. En attendant, il travaille avec François Lanno, un sculpteur rennais rencontré et installé dans la capitale.
Au sortir de l'atelier, il étudie chez lui l'anatomie, l'histoire, les lettres, le grec et surtout le latin. Il fait également de longues visites dans les musées. Vers 1850, il revient se fixer à Rennes et se spécialise dans le mobilier religieux.
