Jean Cordier

Lorraine

Au moment de la mobilisation, le 2 août 1914, le capitaine Cordier travaillait au palais du gouverneur sous les ordres du colonel Duchêne, chef d’état-major du général Foch. Le 20^e corps d'armée fut intégré à la 2^e armée du général de Castelnau.

Les Français franchirent la frontière le 14 août et s’avancèrent dans le piège conçu par le général von Moltke, qui voulait les attirer dans le pays des étangs. Pendant la marche sur Morhange, Jean Cordier servit d’officier de liaison avec le 15^e corps d'armée du général Espinasse. Le piège allemand se referma le 20 août : la 6^e armée du prince Rupprecht de Bavière déferla sur les Français et Castelnau, informé par son aviation de l’étau qui l’encerclait, décida de se replier sur Nancy.

Lors de la bataille du Grand-Couronné, Cordier prit part à plusieurs missions de reconnaissance aérienne au dessus de Lunéville, occupée par les Allemands. Le 23 septembre, il fut promu chef du 4^e bataillon de chasseurs à pied^[4], succédant à Gustave Paul Lacapelle.

Picardie

Son bataillon, rattaché à la 11^e division, fut transporté vers Amiens par voie ferrée avec l’armée de Castelnau. Il avança sur les rives de la Somme, occupant Éclusier puis Frise le 26 septembre. Le lendemain, une charge allemande fut mise en déroute par les chasseurs. L’avancée s’arrêta devant Herbécourt, où l’ordre fut donné de se retrancher : c’était le début de la guerre de positions. Le 20^e corps (« le corps de fer ») et la 11^e division (« la division de fer ») furent cités à l’ordre de l’armée et reçurent les félicitations de Joffre pour leur bravoure^[4]. En octobre, le 4^e BCP s’empara de Carnoy et chemina vers Arras, affrontant les Allemands à Hannescamps puis à Monchy-le-Preux.

Belgique

Le 1^er novembre, le 20^e corps fut transféré vers le front belge, où s’achevait la « course à la mer » avec la première bataille d'Ypres. Le bataillon de Cordier prit position dans les bois de Saint-Éloi le 11 novembre. Les charges allemandes se succédèrent durant trois jours et les chasseurs subirent des pertes importantes. Le 16 novembre, ils furent repositionnés à Langemarck et contribuèrent aux travaux dans les tranchées inondées par la vase. Le 4^e BCP réalisa deux percées en décembre : à Saint-Éloi le 14, et près de Bikschote la veille de la trêve de Noël. Au début de l’année 1915, il combattit aux côtés des Britanniques dans le secteur de Zillebeke, puis de nouveau à Langemarck^[4].

À la mi-avril, le 20^e corps fut relevé du front par la British Army. Le 22 avril, le 4^e BCP était à l’arrière du front lorsque les Allemands déclenchèrent la deuxième bataille d'Ypres avec une attaque au dichlore, un gaz toxique qui asphyxia plus de mille soldats des troupes coloniales. Cette arme chimique permit de battre en brèche les lignes françaises sur plus de six kilomètres. Le bataillon de Cordier fut envoyé en urgence dans le secteur, à Pilkem, où il fut gazé à son tour par les Allemands le 26 avril^[5] : plus d’une centaine de ses hommes furent tués. Les chasseurs parvinrent finalement à repousser l’ennemi sur la rive droite de l’Yperlée dans la nuit du 16 au 17 mai, à côté de Lizerne^[6],[5].

Entre le mois de janvier et le départ du front belge, au début du mois de juin, les pertes du bataillon s’élevèrent à plus de 200 tués et 500 blessés (pour des effectifs comptant autour de 1200 hommes).

Mort dans le « Labyrinthe »

Mis au repos le 8 juin, les hommes de Cordier furent transportés à Saint-Pol, pour rejoindre le 20^e corps d’armée engagé dans la bataille de l’Artois. Le 16 juin, ils pénétrèrent dans le « Labyrinthe », un secteur de tranchées allemandes s’étalant sur deux kilomètres entre Neuville-Saint-Vaast et Écurie, zone qui formait un saillant sur la ligne de front. Après des semaines de combats, la confusion y régnait : l’état-major déclara que le Labyrinthe était sous contrôle le 16 juin^[7] alors que les hostilités se poursuivaient. Le 4^e bataillon de chasseurs à pied y fut en première ligne à partir du 19 juin, dans le « boyau de la vase », livrant des combats d’une extrême intensité – les tirs d’obus et les explosions de grenades provoquant l’écroulement des tranchées.

Le 21 juin, les chasseurs repoussèrent deux assauts allemands (le premier à une heure du matin et le second après le coucher du soleil). Le Labyrinthe était jonché de cadavres. À six heures du matin le lendemain, parti en reconnaissance dans les boyaux en première ligne – malgré l’avertissement de ses officiers, qui lui conseillèrent de ne pas sortir de son poste de commandement –, Jean Cordier fut touché à la tête par un tir de fusil^[8],[9],[4] (la balle aurait sectionné son artère carotide droite^[10],[6],). Son bataillon reçut l’ordre de se retirer du Labyrinthe. Une centaine de ses hommes y étaient tombés en quatre jours^[9],[6].

Il fut cité à l’ordre de l’armée en ces termes : « Chef de corps remarquable, d'un haut caractère, estimé et aimé de tous ses subordonnés. A commandé avec distinction, pendant huit mois, un bataillon de chasseurs à pied qui a pris une part brillante à de nombreux combats. A maintenu son bataillon pendant trois jours dans un secteur difficile, sous un bombardement, violent et continu. Est tombé glorieusement, au cours d'une reconnaissance particulièrement dangereuse^[11]. »

Ses obsèques furent célébrées en l’Église Notre-Dame de Versailles. Il était père de six enfants^[12].

En avril 1916, lors de la bataille de Verdun, au bois Camard, à proximité de la cote 304, un boyau creusé par le 4^e BCP fut nommé en souvenir de Jean Cordier^[8],[13].