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Jean Pradel suit des études à la Faculté de droit de Poitiers de 1951 à 1957 où il est lauréat à quatre reprises (deux fois en droit civil, une fois en droit pénal, une fois en droit commercial). Il devient ensuite avocat stagiaire à la cour d'appel de Poitiers, puis passe le concours d’accès à l'École nationale de la magistrature en 1957. Il est brièvement juge suppléant auprès du tribunal de grande instance de Brest puis part au service militaire, essentiellement en Algérie (de à ). Il est ensuite jusqu'en 1962 substitut du procureur de la République près le tribunal de grande instance de Brest, et procureur militaire à Nemours (Algérie). Il est ensuite de nouveau substitut du Procureur à Brest, puis juge d’instruction à Bressuire et à Poitiers jusqu'en 1969.
Il est directeur de l’Institut d’études judiciaires de la Faculté de droit de Poitiers, puis de l’Institut de sciences criminelles de cette même faculté, et responsable du DEA de sciences criminelles de la Faculté de droit de Poitiers.