Jean Richer

Depuis Cayenne, en septembre 1672, il réalise à l'opposition des mesures de hauteur de Mars en simultané avec Cassini resté à Paris. Ces mesures prises depuis plusieurs points éloignés de la Terre (méthode de la parallaxe) permettront de réaliser la première approximation réaliste de la taille du système solaire, celui-ci se dilate alors d'un facteur 20. En effet, depuis Ptolémée, on croyait que le Soleil se trouvait à 7 millions de km de la Terre. Johannes Kepler avait bien pressenti que cette distance, que l'on appelle de nos jours l'unité astronomique (ua), était au moins trois fois plus grande.

Toujours en Guyane, Richer observe aussi qu'un pendule bat plus lentement à Cayenne qu'à Paris^[4], confirmant une hypothèse de Huygens^[5] sur une diminution de la pesanteur en s'approchant de l'équateur, due à la force centrifuge. Cette première observation est reproduite à plusieurs occasions^[6] dans diverses expéditions dans les décennies qui suivirent, conduisant Newton en 1687 et Huygens en 1690 à considérer que la Terre est une sphère aplatie par la force centrifuge^[7]. Comme cela contredit les mesures de Cassini, il s'ensuit une polémique que les voyages de Maupertuis en Laponie ainsi que ceux de Bouguer et La Condamine^[8] en Équateur permettent de résoudre en 1736.

En 1679, Jean Richer publie, en annexe à ses calculs d'astronomie effectués en Guyane, quelques remarques sur le sang chaud des marsouins et la sobriété des crocodiles ; il fait à ses dépens l'expérience de la décharge électrique par laquelle l'anguille tremblante paralyse ses proies. Il découvre une variété d'arbre produisant de la "gomme gutte", mais la découverte du caoutchouc ne sera imputé à La Condamine que au siècle suivant.

• (en) Nicholas Dew, « Scientific Travel in the Atlantic World: The French Expedition to Gorée and the Antilles, 1681-1683 », The British Journal for the History of Science, vol. 43, n^o 1,‎ mars 2010, p. 1-17 (lire en ligne)
• (en) John W. Olmsted, « The Scientific Expedition of Jean Richer to Cayenne (1672-1673) », Isis, vol. 34, n^o 2,‎ automne 1942, p. 117-128 (lire en ligne)
• (en) John W. Olmsted, « The Voyage of Jean Richer to Acadia in 1670: A Study in the Relations of Science and Navigation under Colbert », Proceedings of the American Philosophical Society, vol. 104, n^o 6,‎ 1960, p. 612-634 (lire en ligne)

• Expéditions géodésiques françaises

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