Jim Edgar est un gouverneur très populaire. Bien que l'Illinois soit un État démocrate, il remporte une victoire écrasante en tant que républicain. Il prend sa retraite avec une forte cote de popularité.
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Jim Edgar est né à Vinița dans l'Oklahoma et grandit à Charleston, une ville du centre de l'Illinois.
Après avoir débuté en politique comme assistant législatif, il a été élu à la Chambre des représentants de l'Illinois en 1976 et réélu en 1978. En 1979, alors qu'il en était encore à son second mandat, Edgar a été nommé directeur des affaires législatives du gouverneur de l'Illinois, Jim Thompson. Après l'élection du secrétaire d'État Alan J. Dixon au Sénat américain en 1980, Thompson nomma Jim Edgar pour la durée restante du mandat de ce dernier. Edgar remporta un mandat complet en 1982, et fut réélu avec une large marge en 1986, dans une course compliquée par un candidat larouchien sur la liste démocrate. Jim Edgar s'est présenté avec succès au poste de gouverneur de l'Illinois lors des élections de 1990, battant de justesse le procureur général sortant Neil Hartigan. Lors de la révolution républicaine de 1994[2], il a été réélu avec une victoire écrasante historique face à la contrôleure démocrate de l'Illinois, Dawn Clark Netsch, remportant 101 des 102 comtés de l'État, dont le comté de Cook. Il a refusé de briguer un troisième mandat en 1998, et a ensuite pris sa retraite de la fonction publique.
En , peu de temps après avoir été réélu, Edgar a démissionné de son siège à la Chambre des représentants de l'État pour accepter une nomination du gouverneur Jim Thompson pour être l'agent de liaison législative du gouverneur[3].
Jim Edgar est intronisé lauréat de la Lincoln Academy of Illinois et a reçu l'ordre de Lincoln (la plus haute distinction de l'État), par le gouverneur de l'Illinois, en 1999 dans le domaine du gouvernement[4].
Le , Jim Edgar annonça qu'il se retirerait de la vie politique à la fin de son second mandat. S'il briguait un troisième mandat, ses partisans le considéraient comme susceptible de le remporter. Il fut également encouragé par des responsables républicains à se présenter au Sénat américain cette année-là, ce qu'il refusa également[5].
À sa sortie de fonctions en , Jim Edgar avait résorbé les arriérés de paiement des factures de l'État, dégagé un excédent budgétaire et réduit la taille de l'administration. Il avait également milité pour l'adoption d'une loi historique sur le financement des écoles de l'Illinois, et avait remanié le système de protection de l'enfance de l'État[6].
En , Jim Edgar a soutenu le sénateur républicain John McCain de l'Arizona pour la présidence des États-Unis[7].
Jim Edgar était un membre distingué de l'Institute of Government & Public Affairs de l'université de l'Illinois à Urbana-Champaign[6].
Durant son mandat de gouverneur de l'Illinois, Jim Edgar a fait pression pour que l'Illinois adopte, des lois plus strictes contre la conduite en état d'ivresse, notamment en abaissant la limite d'alcoolémie à 0,10, et a plaidé pour que l'âge national de consommation d'alcool soit fixé à 21 ans, pour que les taxes foncières soient plafonnées pour les propriétaires de l'Illinois, et a remboursé des milliards de dettes tout en s'attaquant à d'importants déficits budgétaires[8].
Lorsque Donald Trump a remporté l'investiture républicaine en 2016, Jim Edgar a annoncé publiquement qu'il ne voterait pas pour lui[9].
Jim Edgar annonce en , qu'on lui a diagnostiqué un cancer du pancréas[10]. Il meurt des suites de ce cancer le , dans un hôpital de Springfield, Illinois, à l'âge de 79 ans[8].
