Johann Gottfried Wetzstein
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Johann Gottfried Wetzstein, né le et mort le , est un orientaliste et diplomate saxon.
Débuts d'une carrière académique
Universitaire orientaliste, devient maître de conférences en langues arabes à la prestigieuse Université Humboldt de Berlin en 1846, alors appelée Friedrich-Wilhelms-Universität[1].
Diplomate en Syrie
Il occupe les fonctions de consul de Prusse à Damas, en actuelle Syrie, dans l'Empire ottoman. Il est consul pendant quatorze ans de 1848 à 1862[1]. En 1860, il intercède en faveur des chrétiens syriens[1].
Écriture safaïtique
L'écriture safaïtique est une écriture arabe, connue par des milliers d'inscriptions datant du Ier siècle av. J.-C. au IVe siècle apr. J.-C. gravées sur des rochers dans le désert, au Proche et Moyen-Orient. Cette écriture, découverte en 1857 au sud-Est de Damas, était utilisée par un large groupe de tribus bédouines pré-islamiques occupant un veste territoire qui s'étendait du Hauran au nord de l'Arabie.
Le terme safaïtique vient du nom propre safa qui désigne le désert situé au Sud-Ouest de Damas où des inscriptions gravées sur des rochers ont été découvertes en 1857[2] par le diplomate et voyageur anglais Cyril Clerke Graham[3] et en 1858 par Johann Gottfried Wetzstein qui recopie, sans toutefois pouvoir les lire, 379 inscriptions en traversant le désert du Hauran[4]. Ce système d'écriture n'est totalement déchiffré qu'au début du XXe siècle par l'orientaliste Joseph Halévy et le philologue Franz Praetorius (de)[4].
Carrière académique à Berlin et espionnage en Tunisie
De 1867 à 1875, il enseigne à titre privé à l'université de Berlin et à la Hochschule für die Wissenschaft des Judentums (en francais : Académie pour l'étude du judaïsme). Pendant la guerre franco-prussienne de 1870-1871, il se rend en Tunisie avec l'explorateur allemand Friedrich Gerhard Rohlfs en tant qu'agent prussien afin d'encourager les tribus berbères algériennes à se révolter contre la France. La mission échoue pour deux raisons : tout d'abord, parce que la défense française apprend très tôt les intentionsm et enfinm, en raison d'une mauvaise appréciation de la situation sur le terrain[5].
En 1874, il est élu membre correspondant de l'Académie bavaroise des sciences et en 1886 de l'Académie des sciences de Göttingen[6]. Wetzstein est enterré dans le Cimetière II protestant de la paroisse Sainte-Sophie de Berlin. La "Fondation Dr Johann Gottfried Wetzstein" est créée en son honneur.
De nombreux manuscrits qu'il a rassemblés se trouvent aujourd'hui à la bibliothèque d'État de Berlin et dans les universités de Leipzig et de Tübingen, dont un fragment de Coran[7], datant du VIIe siècle à Tübingen[8].
