John Edmonstone
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Date inconnue |
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| Activité | |
| Période d'activité |
XIXe siècle |
| Statut |
Esclave (avant ) |
| A travaillé pour | |
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| Maître |
John Edmonstone est un ancien esclave noir devenu taxidermiste, présent dans la liste des 100 grands Britanniques noirs compilée par Patrick Vernon. Il a notamment enseigner ce savoir-faire à Charles Darwin.
John Edmonstone et Charles Darwin
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John naît esclave dans la colonie de la Guyane britannique, probablement à Démérara. Son maître, Charles Edmonstone (né en 1793, Cardross Park, Dunbarton, Écosse - décédé en 1822, Démérara, Guyane britannique) a une plantation en Guyane britannique.
Un ami et futur gendre[1] de Charles Edmonstone, Charles Waterton, possède également des terres en Guyane et est un naturaliste qui ramène des spécimens avec lui[2]. Venu vers 1812 dans la colonie, il est débordé par le trop grand nombre d'espèces d'oiseaux exotiques à ramener en métropole. Afin de l'aider, il forme un jeune esclave, John, à la taxidermie[1].
En 1817[1], Charles Edmonston amène son esclave avec lui à Glasgow, en Écosse, où il possède Cardross Park au nord de la ville[2]. Selon la loi — la possession d'esclaves étant interdite en Écosse depuis 1778 — John est alors émancipé et prend le nom de son maître[1],[3]. Une fois libre, il pratique son art d'abord à Glasgow puis, à partir de 1823, part s'installer au 37 Lothian Street à Édimbourg où il enseigne la taxidermie aux étudiants de l'université de la ville[4]. À cette l'époque, ce savoir-faire est très recherché, non seulement à des fins scientifiques mais aussi décoratives[1].
C'est à l'université d'Édimbourg que Edmonstone enseigne la taxidermie au jeune Charles Darwin alors qu'il avait 16 ans et commence à se lasser de l'apprentissage de la médecine. Darwin décrit Edmonstone comme quelqu'un de « très plaisant et intelligent »[5].
John Edmonstone fait à Darwin des descriptions détaillées des forêts tropicales d'Amérique du Sud, ce qui l'aurait encouragé à les explorer lorsque, plus tard, l'occasion s'en présente. Edmonstone raconte également à son élève des détails de sa vie et de son passé d'esclave. Toute sa vie, Darwin détestera l'esclavagisme.
Au cours de ses explorations à bord du Beagle de 1831 à 1836, Darwin profitera largement des connaissances taxidermiques transmises par Edmonstone. Les spécimens parfaitement conservés ont été essentiels à la formulation de la théorie de l'évolution[1].
