John Hamilton Mortimer

Originaire d'Eastbourne, le père de John, Thomas Mortimer, était douanier, négociant en farine et propriétaire de plusieurs moulins locaux^[2]. Dès 1757, alors qu'il était encore jeune, John Mortimer arrive à Londres et fréquente l'« académie »^[3] fondée en 1758 par le duc de Richmond, qui consiste en une vaste galerie située à Whitehall, ouverte aux étudiants en art^[4]. Tout en suivant des cours auprès de Thomas Hudson^[5], il se lie d'amitié avec Joseph Wright, un élève condisciple – une amitié qui perdura toute sa vie. On sait également que Mortimer eut des relations professionnelles avec l'artiste Samuel Ireland, qui réalisa des gravures pour lui. À l'Académie de St Martin's Lane, il fréquente notamment Thomas Jones et William Pars. Mortimer étudie également auprès de Giovanni Battista Cipriani, Robert Edge Pine et Joshua Reynolds.

En 1759, Mortimer remporte un premier prix pour une étude d'après le Bacchus de Michel-Ange et un second prix pour un dessin d'après nature. Il commence à exposer régulièrement ses œuvres au début des années 1760, devenant un membre actif de la Society of Artists, qui lui décerne des prix pour des peintures d'histoire inspirées de l'Angleterre en 1763 et 1764. Le deuxième de ces prix est pour un tableau intitulé Paul Preaching to the Britons (aujourd'hui à la Guildhall de High Wycombe). En 1767, un conflit éclate entre Francis Cotes, responsable du comité d'accrochage à la Société et The Howdalian Society, un club d'amis regroupant des artistes comme Mortimer — qui en fit une représentation humoristique —, Thomas Jones, et James Gandon, et qui se réunissait dans le coffee house Munday's, sur Maiden Lane. Les choses se tassèrent et Mortimer devint même président de la Société en 1774^[6].

Mortimer réalise les personnages figurant dans plusieurs tableaux de Thomas Jones, notamment A Land Storm, with the Story of Dido and Aeneas (1769), The Death of Orpheus (vers 1770) et deux toiles inspirées d'Allegro and Penseroso de Milton, commandées par Benjamin Bates (1774).

Dans les années 1770, Mortimer adopte une représentation plus affirmée et massives du corps masculin, après une période consacrée à des images plus raffinées. Son tableau Sir Arthegal, the Knight of Justice, with Talus, the Iron Man, est souvent cité comme exemple de ce style. Il s'inspire à la fois de l'œuvre et de la légende du peintre napolitain du XVII^e siècle, Salvator Rosa, qui, selon le mythe, aurait été élevé par des bandits. Mortimer exposa pour la première fois une toile représentant un bandit en 1772, puis une eau-forte d'après l'autoportrait de Rosa.

De 1770 à 1773, il fut chargé de la décoration du salon de Brocket Hall, dans le Hertfordshire, où il fut assisté par Thomas Jones, Francis Wheatley, James Durno et le maire de Burnaby. À cette époque, il logeait à Covent Garden.

En 1775, il épouse Jane Hurrel, ce qui eut un impact sur sa production artistique.

Du fait de son appartenance à la Society of Artists, Mortimer n'exposa à la Royal Academy qu'en 1778, année où il présenta cinq œuvres, dont Sir Arthegel et trois scènes de bandits italiens. Le 2 novembre de la même année, il fut élu membre associé de la Royal Academy^[7].

Il mourut de causes inconnues le 4 février 1779.

Parmi ses apprentis et disciples à la fin de sa vie, on compte Joseph Haynes, qui traduisit une grande partie de son œuvre peinte en gravures sous la direction de sa veuve, Jane Mortiner^[8].