John Levy

La famille Levy s'installe à Chicago en 1918. John Levy y grandit et apprend à jouer du violon et du piano. Sa mère est sage-femme et infirmière tandis que son père est chauffeur dans une compagnie ferroviaire^[1]. Dans les années 1930, il opte pour la contrebasse et accompagne le trompettiste et violoniste Ray Nance. Le contrebassiste Milton Hinton l'accompagne à ses débuts pour lui apprendre les rudiments de cet instrument puis il travaille par lui-même jusqu'à être capable de produire au début des années 1940 un son puissant et sourd^{[2],[n 1]}.

Lorsqu'il arrive à New York pour la première fois en aout 1944, il débute véritablement sa carrière de contrebassiste en jouant plusieurs semaines avec le trio du violoniste Stuff Smith à l'Onyx Club^{[3],[n 2]}. Au cours des trois années suivantes, Levy accompagne de nombreux artistes notamment les saxophonistes Charlie Ventura et Don Byas ou les pianistes Erroll Garner et Billy Taylor^[4].

En 1949, le musicien George Shearing l'entend au Birdland club et choisit de l'engager peu de temps après pour jouer dans son quintet. Participant ensuite à une tournée avec le groupe à travers les États-Unis, il en est également le responsable de tournée^[3]. Instrumentiste talentueux, capable de s'adapter facilement, il apporte au premier quintet de Shearing de la rigueur^[5]. Il joue au sein du quintet jusqu'en 1951 puis au printemps Shearing l'engage à temps plein en tant que manageur personnel^{[n 3]}. Il devient ainsi l'un des tout premiers manageur personnel afro-américain dans le domaine du jazz. John est remplacé à la contrebasse par Al McKibbon^[6].

Il encadre par la suite de nombreux musiciens dont les chanteurs Joe Williams, Shirley Horn^[7] et Nancy Wilson^{[n 4]} ou encore le saxophoniste Cannonball Adderley ou les pianistes Ramsey Lewis et Herbie Hancock. Une profession qu'il exercera durant près de 50 ans.