John Macoun
botaniste canadien
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John Macoun est un botaniste britannique, né le à Magheralin (en) dans le Comté de Down[1],[2] et mort le à Sidney en Colombie-Britannique[2]. Sa personnalité mêlant suffisance et obstination[2],[3],[4], de même que son affiliation politique[2],[5] et sa ferveur religieuse[2] lui permettront d'explorer le Canada, d'en constituer un herbier[5],[6] et d'occuper des fonctions prestigieuses de l'appareil public[2],[5].
Cet article est une ébauche concernant un zoologiste ou un botaniste.
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Botaniste, mycologue, collectionneur de plantes, naturaliste, bryologiste, collectionneur scientifique |
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James Melville Macoun (d) |
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| Abréviation en botanique |
Macoun |
Biographie
Sa famille immigre d'Irlande au canton Seymour (en), au Haut-Canada, en 1850 où il travaille sur une ferme jusqu’en 1856. La vie de ferme ne lui convenant pas, il devient instituteur dans les écoles de rang. Il s'installe à Belleville en 1860, où il enseigne dans les écoles publiques jusqu’en 1874[2].
À Belleville, il consacre ses temps libre à la constitution d'un herbier. Ses collaborations avec William Jackson Hooker et Asa Gray contribuent à sa réputation, qui lui vaudra l'honneur d'assumer la chaire d'histoire naturelle de l'Albert College (en) dès sa création en 1868[2]. Botaniste autodidacte, ses travaux sont reconnus rapidement par la communauté académique; l'Université de Syracuse lui décerne une maîtrise ès arts[7],[6] honoris causa en 1868[8].
En 1872, alors qu'il réside à Fort William, il rencontre Sandford Fleming, ingénieur du Chemin de fer Canadien Pacifique (CP), qui l'invite à documenter la flore sur le tracé du nouveau chemin de fer transcontinental. De 1872 à 1881, Macoun étudie la faune et la flore de l'ouest canadien à la solde du CP. Il révèle alors erronément le potentiel agricole du sol de certaines plaines arides des Prairies canadiennes en appuyant ses résultats de la seule étude des herbes[1],[2],[5]. Ces assertions controversées servent de base justificative aux velléités expansionnistes du gouvernement de John A. Macdonald[2],[5]; Macoun est alors un fervent militant du Parti conservateur du Canada et demeure convaincu qu'en peuplant l'Ouest, le Canada est en voie de devenir le foyer d'une civilisation supérieure[2]. Les catastrophes écologiques des années 1930 et des pratiques agricoles mésadaptées donneront raison à ses critiques[4],[9].
Ayant la faveur du gouvernement conservateur en place, il est nommé explorateur permanent du Nord-Ouest en , botaniste à la Commission géologique du Canada en 1881, puis directeur-adjoint et naturaliste au sein de cette même commission en 1887[1],[2] en dépit de son opposition au darwinisme. En 1882, il est l'un des membres fondateurs de la Société royale du Canada[2].
En 1884, John Macoun accompagne Albert Peter Low lors de son premier voyage dans la région du lac mistassini pour des fins d'identification de la flore présente. L'équipe revient à Ottawa en empruntant la rivière Rupert. En 1887, il retourne dans la Baie-James avec Albert Peter Low en longeant les côtes de la baie[10].
Alice Eastwood (1859-1953) lui dédie en 1913 l’espèce Oreocarya macounii de la famille des Boraginaceae[7].
