John Sackville (3e duc de Dorset)

Il est élu sans opposition en tant que député du comté de Kent en 1768, siégeant jusqu'à ce qu'il devienne le 3^e duc de Dorset à la mort de son oncle en 1769^[1].

Il est nommé Lord Lieutenant du Kent en 1769, poste qu'il occupe jusqu'en 1797. Il est capitaine de la garde Yeomen de 1789 jusqu'à sa mort.

Le jeune John Sackville fait ses études à Westminster, où il devient un joueur de cricket réputé. Il rejoint ensuite le club de cricket Hambledon, basé à Hambledon, dans le Hampshire, qui est le club de cricket le plus important du moment. Il est accompagné d'Horatio Mann (2e baronnet), un élève de Charterhouse School, et de Lord Tankerville d’Eton et du Surrey County Cricket Club, son plus grand rival.

Il acquiert une réputation de compétiteur acharné. En 1773, le Morning Post écrit: « Le duc … ayant franchi un nombre considérable de lignes, les adversaires, de manière fort peu civile, s'attroupèrent autour de lui jusqu'à l'empêcher de faire le moindre mouvement ; sa Grâce protesta poliment avec eux de leur procédé, et leur signala le danger qu'ils couraient, ce qui n’eut aucun effet ; il frappa alors la balle avec entrain et fit ainsi tomber un des messieurs au sol^[2]. »

La même année, Dorset propose le terrain de cricket de vigne à Sevenoaks dans le Kent en location à la ville. C'est l'un des terrains de cricket les plus anciens d'Angleterre. Le premier match de cricket rapporté au niveau national avait eu lieu ici dans la saison 1734 lorsque "The Gentlemen of Kent" battait "The Gentlemen of Sussex".

En 1775, une émeute éclate à l'Artillery Ground après que l'équipe de Dorset se soit mal comportée. En 1782, le Morning Chronicle note que "Sa Grâce est l’un des rares nobles à s’efforcer de combiner l’élégance du luxe moderne aux sports plus virils de l’ancienne époque anglaise".

Le patronage du cricket lui coûte cher. Le Whitehall Evening Post de 1783 note que le coût pour le maintien de son équipe, avant que les paris soient pris, est de 1 000 £ par an. C’est beaucoup, mais moins que ce que certains de ses contemporains dépensent en course. Le rapport dit que Dorset est sans égal (parmi les nobles) "au cricket, au tennis et au billard"^[3].

En 1784, il s'installe à Paris, pour devenir ambassadeur en France. Le 16 juillet 1789, deux jours après la prise de la Bastille il rend compte au secrétaire d’État aux Affaires étrangères, Francis Osborne (5e duc de Leeds) : parler - si l’on considère l’ampleur de l’événement - la perte de très peu de vies. À partir de ce moment, nous pouvons considérer la France comme un pays libre, le roi un monarque très limité et la noblesse réduite à un niveau comparable à celui du reste de la nation^[4] ".

Il continue à promouvoir le cricket auprès de la population locale et des expatriés britanniques. En 1786, le Times rapporte un match de cricket joué par des Anglais aux Champs-Élysées :

Sa Grâce de Dorset était, comme d’habitude, la plus distinguée pour son talent et son activité. Les Français, cependant, ne peuvent pas nous imiter dans de tels efforts vigoureux du corps, de sorte que nous les voyons rarement entrer dans les listes.

L'année suivante, le Times note que les courses de chevaux commencent à perdre de la popularité en France, le cricket prenant le relais de la recommandation de Dorset. En 1789, il organise ce qui aurait pu devenir la première tournée internationale de cricket. Ses membres, qui comprennent William Yalden, William Bedster et Lumpy Stevens se sont rassemblés le 10 août à Douvres. Mais à cause de la Révolution française, ils ne sont jamais arrivés en France, faisant ainsi de sa tournée la première tournée internationale de cricket annulée pour des raisons politiques.

De retour en Angleterre, il devient l'un des premiers membres du club de cricket de Marylebone. Sa vie publique se poursuit au poste de commissaire de la maison royale, son rôle principal étant de surveiller la vie dissolue du prince de Galles, le futur George IV.

Il est un coureur de jupons notoire. Augustus FitzRoy (3e duc de Grafton) devient Premier ministre et sa maîtresse, Anne Parsons, a l’influence, sinon le poste, d’une Première dame de son pays. Le duc divorce de son épouse le 23 mars 1769^[5]. Elle serait peut-être devenue l'épouse du premier ministre s'il n'avait pas découvert qu'elle entretenait une liaison avec Sackville^[6].

La maîtresse la plus connue et la plus durable de Sackville est la danseuse vénitienne Giovanna Zanerini, qui est la ballerine principale du King's Theatre à Haymarket et qui porte le nom de scène Giovanna Baccelli^[7]. En 1780-1781, Dorset commande son portrait à Thomas Gainsborough, qui est considéré comme l'un de ses derniers chefs-d'œuvre. Il commande également un tableau de Joshua Reynolds et une sculpture la montrant nue et allongée sur un divan et des coussins; on le trouve encore à Knole House. Devenu ambassadeur en France, il l’emmène même à Paris avec lui et elle danse à l'Opéra sur invitation (Quand il est fait chevalier de la jarretière (KG), elle porte le ruban bleu en dansant)^[8]. Dorset et Giovanna ont un fils ensemble: John Frederick Sackville (1778-1796), qui est élevé par son père à Paris et à Knole après la séparation du couple en 1789^[9],[10].

Le duc est également connu pour sa liaison (vers 1777-1779) avec la comtesse de Derby et brièvement (vers 1784) avec Elizabeth Foster, fille de Frederick Hervey (4e comte de Bristol) et maîtresse de William Cavendish (5e duc de Devonshire). La première liaison est notable car elle n’a pas abouti à un divorce. La comtesse de Derby est née Elizabeth Hamilton, fille unique de James Hamilton (6e duc de Hamilton) et de la belle Elizabeth Gunning. Cependant, le comte de Derby refuse de divorcer de son épouse infidèle et Lady Derby est ostracisée pour le reste de sa vie. Dorset perd rapidement tout intérêt et l'abandonne. Il est réintégré dans la société et même reçu par le mari trahi, Lord Derby.