Il entre, après ses études secondaires à la Bunbury High School au Collège militaire royal de Duntroon en 1958. Il en est diplômé en 1961 et est affecté au corps des ingénieurs (Royal Australian Engineers) en .
Après la fin de sa mission en , Sanderson est nommé premier commandant des forces conjointes d'Australie (maintenant le CJOPS) et devient chef d'état-major général en . Ce poste est renommé en chef de l'armée de terre en 1997 et Sanderson l'occupe jusqu'à sa retraite de l'armée le .
Le , il devient le 32egouverneur d'Australie-Occidentale. Il prend sa retraite en après l'expiration de son mandat mais accepte de rester en poste jusqu'au pour aider à la transition avec le nouveau gouverneur. Son successeur est Ken Michael qui prête serment le .
En 2008, il est nommé comme conseiller du gouvernement pour les affaires indigènes, un poste à temps partiel[3].