Il a étudié la physique et la philosophie à l'université de Nottingham et a effectué plus tard des séjours aux universités de St Andrews, Witwatersrand et Harvard[2].
Il occupa de 2001 à 2003 la fonction d'ambassadeur du Royaume-Uni en Égypte, puis, jusqu'en 2007 de directeur général des affaires politiques au Bureau des Affaires étrangères et du Commonwealth, et, de 2007 à 2009, du Représentant permanent du Royaume-Uni aux Nations unies[4].
De 2009 à 2014, il dirige le Secret Intelligence Service[6], succédant à Sir John Scarlett. Pendant la guerre civile syrienne, Sawers soutint le Chef d’État-major des armées (le général David Richards) dans l'élaboration d'un projet d'entraînement et d'équipement d'une armée rebelle syrienne de 100 000 personnes, afin de renverser le président Bachar el-Assad[7]. Ce projet était pensé comme une alternative au projet du gouvernement d'intervention militaire directe. Le projet de David Richards fut rejeté par le Conseil de Sécurité National du Royaume-Uni, car jugé trop ambitieux[7]. Finalement, le , le Parlement a refusé de soutenir le plan du gouvernement de participer aux frappes militaires contre le gouvernement syrien[8].
En , Sawers annonce son intention de démissionner de son poste. Il est remplacé par Alex Younger(en)[9].
Alors qu'il était déjà Chevalier-commandeur de l'Ordre de Saint-Michel et Saint-Georges (KCMG), il est nommé Chevalier grande-croix de l'Ordre de Saint-Michel et Saint-Georges (GCMG) lors de la cérémonie de décernement de titres et distinctions honorifiques l'occasion de la nouvelle année de 2015 («the 2015 New Year Honours») pour services rendus à la sécurité nationale[10].
