John Steele

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John M. Steele est né à Metropolis, une ville du Sud de l’État de l'Illinois (États-Unis), le 29 novembre 1912. Il est l'ainé d'une fratrie de sept enfants, deux filles et cinq garçons^[2]. Son père est pilote de navire de fret sur la rivière Ohio^[2].

Lorsque les États-Unis entrent en guerre en 1941, John, 29 ans, s'engage dans les troupes aéroportées (un de ses frères s'engagera dans la marine, un autre dans l'US Army^[2]). Il est intégré dans la 82^e division, au sein de la Compagnie F du 505^e régiment de parachutistes. Il arrive en mai 1943 en Afrique du Nord.

Quelques semaines plus tard, dans la nuit du 9 au 10 juillet 1943, les unités de la 505^e sont parachutées en Sicile. John s'y casse la jambe gauche et est rapatrié dans un hôpital militaire en Afrique du Nord. Il saute de nouveau en Italie^[2] en septembre 1943, dans la région de Naples et combat jusqu'à Salerne. Son unité quitte le front italien afin de rejoindre, en bateau^[2], les îles Britanniques en novembre 1943 en vue de la préparation du débarquement allié prévu pour le printemps suivant. Il est d'abord stationné en Irlande du Nord puis dans les environs de Leicester, en Angleterre.

Dans la nuit du 5 au 6 juin 1944, les parachutistes américains sautent sur le Cotentin (opérations Albany et Boston) pour créer une tête de pont aéroportée à l'arrière d'Utah Beach, une des deux plages américaines du débarquement pour faciliter la sortie des troupes qui vont y arriver à l'aube. En effet les nombreux marais et terrains volontairement inondés à l'arrière de la côte ainsi que le peu d'accès routier sont très favorables à la défense allemande et risquent d'empêcher la progression américaine sur la terre ferme. L'unité de John Steele doit sauter aux abords de Sainte-Mère-Église et prendre le bourg normand.

Mais le pilote inexpérimenté du C-47 qui transporte une quinzaine de parachutistes, dont Steele, vole trop haut, craignant la DCA. Les hommes sont donc mal largués et sont parachutés aux alentours de 1 h 00 du matin sur le village même^[2]. Lors de sa descente, John Steele est atteint au pied par une balle^[3] ou un éclat de canon antiaérien allemand^[2]. Il pense atterrir sur la place centrale mais une villa y est en feu^[4]. En essayant d'éviter le brasier, il s'écrase sur l'église, son parachute s'accrochant à l'une des sculptures érigées à la base du clocher. Il se balance et tente de se libérer de son parachute tandis que sur la place, tout autour de l'église, les combats font rage. Il essaye de se décrocher à l'aide de son couteau mais celui-ci tombe. Il prend alors la décision de faire le mort afin d'éviter de servir de cible à l'ennemi. Après plus de deux heures, deux soldats allemands postés en haut de l'église (Rudolf May et Rudi Escher) remarquent ses mouvements et viennent couper les suspentes de son parachute. Une fois au sol, John Steele est soigné et fait prisonnier. Trois jours plus tard, sans que l’on sache vraiment s'il a été libéré ou s'il s'est échappé, il retrouve les troupes américaines et est transféré dans un hôpital en Angleterre^[5].

En septembre 1944, il est de nouveau parachuté sur Nimègue, aux Pays-Bas dans le cadre de l'opération Market Garden et il participe à la libération de la ville et à la sécurisation de la zone.

En avril 1945, il arrive dans la zone de Francfort (Hesse, Allemagne). Il participe à diverses opérations visant à la traversée de l'Elbe et termine la Seconde Guerre mondiale dans cette zone. Dès lors, il est réassigné à la 17^e division aéroportée et se rend à Marseille afin d'attendre le bateau qui le reconduira vers les États-Unis pour retrouver une vie civile, en septembre 1945.

Steele est décoré de la Bronze Star pour sa bravoure et de la Purple Heart pour blessures aux combats.

L'un de ses frères est tué au combat, en avril 1945 en Allemagne, quelques semaines avant la fin de la guerre^[2].

De retour aux États-Unis et sans bagage universitaire, John Steele va exercer différents métiers dans le commerce avant de se spécialiser dans les études de coûts pour des compagnies d'électricité^[2]. En 1950, il se marie avec une femme de Metropolis et ils ont une petite fille, Martha. Mais le couple se sépare rapidement, et la mère part avec sa fille, ne donnant plus de nouvelles^[2]. En 1955, il se remarie avec Verna, une infirmière qu'il a rencontrée en Caroline du Nord^[2].

En 1957, il reçoit un courrier de Cornelius Ryan, un journaliste qui prépare un livre sur le Jour J et qui sollicite des centaines d'anciens combattants. Il leur adresse un questionnaire type, libres à eux de rajouter des éléments biographiques. À la question « Où étiez vous le 5 juin 1944 à minuit », John Steele écrit, en lettres capitales, « SUSPENDU AU CLOCHER SOUS LA CORNICHE DE L'ÉGLISE DE SAINTE-MÈRE »^[2]. Ryan contacte alors Steele et l'interviewe. Son livre Le Jour le plus long est publié aux États-Unis en novembre 1959. Une vingtaine de lignes sont consacrées à Steele^[2], suffisant pour le faire connaitre. Il est ainsi invité à une prestigieuse soirée-débat à Washington avec une dizaine d'autres anciens GI et des officiers supérieurs^[2].

Le succès du livre est tel qu'une adaptation cinématographique est rapidement programmée, reprenant le titre de l'ouvrage Le jour le plus long et Sainte-Mère-Eglise lors du tournage du Jour le plus long, en 1961. Le rôle de John Steele est interprété par Red Buttons, alors une star comique américaine (doublé en France par Guy Piérauld). La scène ne dure que 140 secondes — sur un film de 2 heures 50 — mais va faire connaitre au monde entier l'épisode du clocher et John Steele^[6].

Par la suite, il revient plusieurs fois à Sainte-Mère-Église, lors de commémorations du débarquement allié de 1944, devenant une personnalité du village dont il est fait citoyen d'honneur. Sa famille offre ses médailles au musée de la ville. La création de la voie de la Liberté en 1947, le musée Airborne ouvert en 1964, des parachutages commémoratifs, une auberge sur la place de l'église qui porte le nom de John Steele, l'accrochage au clocheton par le comité des fêtes d'un mannequin parachutiste en 1975^[7], la multiplication des boutiques de militaria et de souvenirs depuis les années 1990, une biscuiterie artisanale créée en 2010 qui crée des pâtisseries évoquant le parachutiste^[8], profitent de la manne assurée par le tourisme mémoriel qui se développe notamment autour du dispositif pittoresque du mannequin qui symbolise désormais la notoriété internationale de la commune^[9].

John Steele meurt d'un cancer de la gorge le 16 mai 1969, à l'âge de 57 ans, dans la ville de Fayetteville en Caroline du Nord. Il avait émis le vœu d'être enterré en Normandie, souhait qui ne fut pas réalisé.