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John Sullivan est né d'un père anglican, Edward Sullivan, et d'une mère catholique. De 1879 à 1888 il fait des études de langues classiques (au Trinity College, à Dublin) et de droit (Lincoln's Inn, à Londres) où il reçoit son diplôme et commence à pratiquer le droit. Ce qui le conduit à voyager beaucoup. Jeune protestant en profonde recherche religieuse et attiré par la vie monastique Sullivan passe plusieurs mois dans un monastère du Mont Athos en Grèce (1896).
Son supérieur religieux l'envoie ensuite au Clongowes Wood College (comté de Kildare), un collège-internatjésuite bien connu en Irlande. Il y est enseignant mais se distingue surtout comme maître de vie spirituelle pour les élèves qui y sont internes.
Son style de vie austère et radicalement évangélique, son sens profond de la prière lui acquièrent rapidement une réputation de sainteté. Outre l'enseignement, il parcourait les villages des alentours pour venir en aide aux miséreux et aux malades. Les dix dernières de sa vie, nombreux furent ceux qui se pressèrent autour de lui pour obtenir des conseils et prières pour des guérisons ou autres demandes.