Noviciat
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Dans toutes les traditions religieuses, occidentales, comme orientales — y compris non chrétiennes — le noviciat est une période d’initiation et de probation (incluant des « épreuves ») à la vie religieuse stable[1]. Par extension, dans la tradition catholique, il a pris le sens canonique de lieu (bâtiment) où se fait cette initiation.
Les mots « novice » comme « noviciat » dérivent tous deux du latin novus (nouveau). Si tout chrétien, comme baptisé, est un ‘homme nouveau’ selon saint Paul (Col 3,10 : « vous avez revêtu l’homme nouveau »), c’est vrai une seconde fois lorsqu’il, ou elle, décide de suivre le Christ sur la voie des conseils évangéliques. Dans certaines congrégations religieuses la nouveauté et le nouveau départ se marquent même par l’adoption d’un nouveau nom.
Histoire
Les textes des premiers siècles monastiques, bien que riches et précis en vocabulaire (cénobite, anachorète, moine, etc.) ne connaissent pas le mot de noviciat. Pour les débutants dans la vie religieuse les textes parlent plutôt d'apprentis ou d’apprentissage (en latin tiro ou tirocinium), ou de renonçants.
C’est saint Benoît qui, dans sa règle, au chapitre 58, fixe les termes de novice pour désigner le candidat à la vie religieuse, et noviciat pour la période d’initiation à la vie religieuse. De même il fait une distinction entre l'hôtellerie' où le candidat est d'abord reçu, le 'noviciat' où il passe plusieurs mois de probation et la communauté monastique où il sera reçu si « après avoir bien réfléchi il promet de tout garder et d'observer tout ce qui lui sera commandé ».
