Young travaille comme médecin après avoir obtenu son diplôme à l'Université d'Édimbourg en 1857. Il travaille ensuite à l'Edinburgh Royal Infirmary et à l'Edinburgh Royal Asylum[3].
Son parcours est fortuit car la chaire Regius d'histoire naturelle de Glasgow est vacante et la dernière personne titulaire, Henry Darwin Rogers, qui est décédé, était un géologue[5]. Young a une formation médicale et géologique qu'il utilise pour enseigner aux étudiants la zoologie et la géologie[3]. Young s'intéresse aux pièces de monnaie et est largement lu. Il publie aussi des travaux sur la paléontologie[5].
Il est simultanément le conservateur en chef du Hunterian Museum qui contient les rassemblements éclectiques de son fondateur. Young se rend compte que le musée est destiné à soutenir l'enseignement. D'une part, il propose que les collections de pièces de monnaie soient vendues, d'autre part, il apporte des fossiles frais de Girvan qui ont été rassemblés par l'enthousiaste collectionneuse de fossiles Elizabeth Gray (paléontologue)(en)[6].
Young organise le déménagement du musée à Gilmorehill en 1870[3]. Il meurt le . Après sa mort, sa bibliothèque est achetée par un bienfaiteur comme cadeau à l'université[5].
12Biographical Index of Former Fellows of the Royal Society of Edinburgh 1783–2002, The Royal Society of Edinburgh, (ISBN0-902-198-84-X, lire en ligne)
123John Young, Glasgow University, Retrieved 24 November 2015
123Bernard E. Leake, The Life and Work of Professor J.W. Gregory FRS (1864-1932), Geologist, Writer and Explorer, Geological Society of London, , 100–101p. (ISBN978-1-86239-323-3, lire en ligne)
