Né à Pointe-Lévy (aujourd'hui Lévis), Joseph Drapeau est le fils de Pierre Drapeau, un agriculteur, et de Marie-Joseph Huard, dit Désilets[1]. Drapeau s'établit à Québec durant les années 1770. Officier de milice, il sert durant l'invasion américaine de 1775-1776. En 1779, il obtient un permis de vente d'alcool et deux ans plus tard, un permis d'hôtelier. Il est également propriétaire d'un magasin général sur la place du Marché, dans la Basse-Ville de Québec et fournit des produits importés aux marchands Louis Bourdages et Louis Bélair. Il marie la fille du seigneur de Tilly, Marie-Genevière Noël, en 1782[2].
En 1799, il devient propriétaire d'un chantier naval à Baie-Saint-Paul. Il utilise certains des navires construits au chantier pour faire le commerce entre Montréal et Rimouski et commerce directement avec l'Europe[2].
Il fait l'acquisition de la seigneurie de Champlain en 1789. L'année suivante, il achète les seigneuries de Lessard et celle de Nicolas-Rioux. Il effectue ensuite des transactions financières avec les héritiers de René Lepage et devient propriétaire de quatre autres seigneuries dans la région de Rimouski : les seigneuries de Rimouski et Saint-Barnabé, Mitis, Pachot et Sainte-Claire. En 1797, il vend la seigneurie de Champlain et achète la moitié de celle de l'Île-d'Orléans. En 1805, il achète le douzième des seigneuries de Rigaud-Vaudreuil, de Gentilly, de Perthuis, de Beauvais, de Rivière-Duchesne et de Sainte-Barbe-de-la-Famine, qu'il revendra en 1809[2].
Élu député de Northumberland à la Chambre d'assemblée du Bas-Canada en 1809, il s'allie au Parti canadien pour exclure les juges de la chambre. Réélu en 1810, il meurt en fonction à Québec à l'âge de 58 ans. Son petit-fils, Ulric-Joseph Tessier, a été député à l'Assemblée législative de la Province du Canada, sénateur canadien et maire de Québec[1].
Le fonds d'archives de Joseph Drapeau est conservé au centre d'archives de Rimouski de Bibliothèque et Archives nationales du Québec[3].
Il est mort en 1810 à Québec et il est inhumé au Cimetière des Picotés.
