Pionnier de la photographie de haute montagne, Joseph Tairraz s'initie à la technique du daguerréotype dès 1857. Il acquiert une chambre noire et crée son propre studio. En 1860, il est engagé par la ville de Chamonix comme photographe officiel de la visite de l'empereur Napoléon III et de l'impératrice Eugénie[4]. Il est le premier, avec les frères Bisson, à réaliser une photographie depuis le sommet du mont Blanc, en 1861[5].
Il porte un intérêt particulier à l'enregistrement photographique du mouvement des glaciers. Il participe notamment à l'expédition scientifique du glaciologue John Tyndall sur la Mer de Glace. C'est lui qui a l'idée, quelques années plus tard, d'installer des repères fixes sur les rives du glacier comme instrument de mesure. Les photographies réalisées chaque année au même endroit par Joseph, son fils Georges I et son petit-fils Georges II, permettent de suivre l'évolution du glacier au fil du temps[6].
Joseph Tairraz est un des premiers membres du Club alpin français, où il siège au bureau jusqu'à sa mort en 1902[7]. Il est maire de Chamonix en 1874[8].
