Josiah était le fils de Josiah Tattnall, gouverneur et sénateur américain de Géorgie. Il est né dans la plantation Bonaventure de son père, près de Savannah, en Géorgie. Après des études en Angleterre, il est nommé aspirant de vaisseau le et fréquente l'académie navale de Washington, DC, jusqu'au , date à laquelle il est affecté à la frégate USSConstellation.
En 1859, le commodore Tattnall viole la neutralité américaine lors de la deuxième bataille des forts de Taku en venant en aide à un escadron britannique et français sous le feu des forts de Taku à l'embouchure de la rivière Pei Ho. Pour expliquer son action il déclarera: «le sang est plus épais que l'eau» («blood is thicker than water(en)») impliquant que les liens du sang sont plus importants que les alliances.
Guerre de Sécession
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↑Wilson Marie, Historic Bonaventure Cemetery: photographs from the collection of the Georgia Historical Society, Arcadia Pub, , 128p. (ISBN978-0-7385-4201-0, lire en ligne), p.16.