Karel Collens

Famille

Karel (Carolus) Collens, né à Anvers le 18 octobre 1865, est le fils de Dominicus Jacobus Collens (1820), cordonnier, et de Catherine Joséphine Ketelair (1823-1900), tous deux natifs d'Anvers, où ils se sont mariés le 18 avril 1861. Il demeure célibataire^[1].

Formation

Karel Collens se forme assez tardivement à l'Académie royale des beaux-arts d'Anvers, où l'enseignement dispensé ne convient pas à son talent inné. Il maîtrise les aspects techniques et les compétences du dessin et de la peinture, mais il préfère réaliser les œuvres conformes à sa personnalité, telles des caricatures dont il remplit ses carnets de croquis^[2].

Carrière

En juin 1897, Karel Collens expose pour la première fois, quelques études, des essais de papier peint et des dessins dans le cadre de l'exposition d'art appliqué du cercle artistique anversois De Scalden, dont il est un précieux collaborateur^[3]. Il est aussi membre du collectif Eenigen. S'il possède un atelier personnel dans une sorte de belvédère au Quai Van Dyck à Anvers, il possède également une retraite rurale, où il accueille ses confrères du Scalden. Son ami le peintre Edmond Van Offel le soutient dans son art, l'encourageant à poursuivre sa propre voie^[2].

Malade depuis un an, et contraint d'interrompre brusquement son travail, Karel Collens meurt à Merksem le 7 octobre 1901, âgé de 35 ans^[4].

Caractéristiques

Karel Collens est d'abord connu pour ses représentations humoristiques au crayon ou à la craie, des œuvres empreintes de verve parfois naïves croquant les paysans, l'univers de la rue, les types populaires et les bars de nuit. Ensuite, il s'inspire de fables et de contes populaires. Ami de l'écrivain et poète Pol de Mont, en 1898, il illustre son ouvrage Ce sont des contes flamands. Ses dessins ne figurent pas dans le livre, mais sont offerts séparément. Il illustre aussi les albums de fin d'année du groupe De Scalden. La culture germanique est très présente dans le groupe qui élargit ses activités afin de soutenir le travail graphique de ses membres. Karel Collens est invité à dessiner des cartes postales sur des thèmes tels que Dieux germaniques antiques, Vie des anciens Germains, La Vieille Chanson populaire, Le Roman de Renart…^[2]

Dans ses peintures, il révèle ses tendances mélancoliques, comme Le Pèlerinage, quelque peu apparenté à l'œuvre d'Eugène Laermans^[2].

Selon le biographe Willy Feliers, Karel Collens a « contribué à faire découvrir l'art au grand public (art communautaire) et à raviver la conscience flamande grâce à son vif intérêt pour le folklore et à la représentation accessible des contes et de la vie populaire dans ses dessins. Il a également contribué à cette réalisation dans sa petite mais brillante œuvre de six tableaux sur Le Roman de Renart^[5]. »

Collections muséales

• Musée royal des Beaux-Arts d'Anvers : Pèlerinage (peinture) et une douzaine de dessins^[6].
• Stedelijk Museum Amsterdam : album De Scalden (1902), comprenant des illustrations de Karel Collens^[7].