Malgré le respect des règles de sécurité admises jusqu'alors (port de gants, de lunettes de sécurité, travail sous la hotte,etc.), un accident a lieu. D'après ses cahiers de laboratoire, on date cet accident du . Quelques gouttes de diméthylmercure traversent son gant de latex, et pénètrent sa peau[1], en moins de 15 secondes[2].
Les premiers symptômes de cette intoxication apparaissent au début du mois de janvier1997: baisse du champ de vision, difficulté à parler... L'intoxication est finalement diagnostiquée le avec 4 mg de mercure par litre de sang[3].
Karen Wetterhahn meurt le à l'âge de 48 ans.
Analyse de l'intoxication mortelle
La concentration de diméthylmercure dans le sang observée habituellement est de 1 à 8 μg par litre. La toxicité est avérée au-delà de 200 μg par litre[4],[5].
Le diméthylmercure a montré ici une toxicité encore plus importante que celle qu'on lui supposait. Il est létal à la concentration de 5 mg.kg−1. C'est une des neurotoxines les plus puissantes connues. Il traverse sans problème la barrière hémato-encéphalique et tend à se concentrer au niveau du cerveau.
Cet accident a modifié le comportement des chimistes lors de la manipulation du diméthylmercure. De plus, la communauté chimiste souhaite remplacer le diméthylmercure comme étalon pour les mesures de RMN. Le tétraméthylsilane (TMS) est désormais employé à ce rôle.
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U.S. Department of Labor, Occupational Safety & Health Administration (OSHA) - Directorate of Science, Technology and Medicine. Document signé Steven F. Witt, directeur. Dimethylmercury, Hazard Information Bulletin: «The mercury level in the urine was 234μg·L-1; blood mercury level was 4,000μg·L-1 five months after the exposure (background levels in unexposed populations are 4-5μg·L-1 and 1-8μg·L-1 respectively).» 9 mars 1998.
↑Nierenberg D. W. et al. "Delayed Cerebellar Disease and Death After Accidental Exposure to Dimethylmercury." The New England Journal of Medicine vol. 338 no23, pp. 1672-1676, 4 juin 1998, . Ce diagnostic a été critiqué par la suite: Byard R. W. et. al, Death after Exposure to Dimethylmercury, New Englang Journal of Medicine, volume 339:1243-1244, no17, 22 octobre 1998, .
↑Nierenberg D. W. et al. "Delayed Cerebellar Disease and Death After Accidental Exposure to Dimethylmercury." The New England Journal of Medicine vol. 338 no23, pp. 1672-1676, 4 juin 1998, fichier pdf.
