Karin Gaardsted commence une carrière d'enseignante en 1979[1]. En 1990, elle devient conseillère en culture pour les enfants pour la ville de Viborg. En 2000, elle rejoint le ministère de la culture comme consultante. Elle devient en 2002 la responsable du développement de l'association des bibliothèques scolaires[2].
Engagée au sein de la Social-démocratie, elle est élue au conseil municipal de Viborg en [3]. En , après que le maire social-démocrate Johannes Stensgaard ait annoncé ne pas se représenter, elle est choisie comme tête de liste pour les élections de , ambitionnant alors de devenir la première femme maire de la ville[4]. Bien qu'elle soit la candidate remportant le plus de voix sur son nom, sa liste n'arrive qu'en deuxième position lors du scrutin et elle ne devient pas maire, mettant fin à 20 ans de gouvernance sociale-démocrate de la ville[5]. Après un accord avec le conservateur Søren Pape Poulsen, elle devient première maire-adjointe et présidente de la commission sur la jeunesse au conseil municipal[1].
Elle est élue au Folketing pour la première fois lors des élections législatives de [6]. Après le scrutin, elle quitte le conseil municipal de Viborg[7]. En , elle devient la porte-parole du groupe parlementaire social-démocrate sur les questions de nouvelles technologies[8].
Elle remporte un second mandat lors des élections législatives de [9]. Après le scrutin, elle reste porte-parole de son groupe sur les questions technologiques, et le devient également pour la consommation, et les questions liées au Groenland et aux Îles Féroé[1].
En , elle est de nouveau investie par les sociaux-démocrates aux élections législatives[11]. Lors du scrutin anticipé du , elle échoue toutefois de nouveau à remporter un siège, et reste la première suppléante sociale-démocrate dans sa circonscription[12]. À ce titre, elle redevient membre du Folketing de plein exercice le , après que la députée Annette Lind ait démissionné de son mandat[13]. En , elle retrouve son ancienne fonction de porte-parole sociale-démocrate pour les questions de consommation[14].
