Killer of Sheep

Le film oscille entre burlesque et réalisme d'avant-garde, avec un filmage à la limite de l'improvisation. Le film dépeint la culture des Afro-Américains du quartier de Watts à Los Angeles dans un style souvent comparé au néoréalisme italien^[1].

L'intrigue est secondaire par rapport à l'exploration atmosphérique de l'expérience afro-américaine que propose le film. Le critique Dana Stevens décrit son intrigue comme « une collection de brèves vignettes si peu liées entre elles qu'on a parfois l'impression de regarder un film sans narration »^[3] Il n'y a ni actes, ni arcs narratifs, ni développement de personnages au sens conventionnel du terme. La distribution est composée en grande partie d'acteurs amateurs^[4].

Le film offre une vision de Watts au début des années 1970 bien différente de celle de plusieurs décennies plus tard. Tourné à la fin de la Grande Migration des Noirs fuyant le Sud, la plupart des personnages sont nés dans le Sud ou leurs parents y sont originaires (Burnett lui-même est né en Mississippi). Le film fait de nombreuses références à cette région et à sa culture et l'anglais vernaculaire afro-américain utilisé contient des expressions typiques du Sud^[5].

Stan (interprété par Henry G. Sanders) souffre d'insomnie chronique et d'épuisement émotionnel. Son travail aux abattoirs de Los Angeles – abattage et transformation de moutons – est une métaphore sinistre de la nature répétitive et abrutissante de son existence. La monotonie de son travail commence à peser sur sa vie de famille avec sa femme, dont on ne connaît pas le nom, et leurs deux enfants, Stan Jr. et Angela. À travers une série d'événements – des connaissances qui tentent de l'entraîner dans une affaire louche, une femme blanche qui lui propose de travailler dans son magasin, Stan et son ami Bracy qui essaient d'acheter un moteur de voiture – se dessine le portrait d'une vie ouvrière difficile. Dans ce contexte, Stan se sent impuissant face à son destin. Ces événements s'entremêlent avec des scènes d'enfants de Watts, jouant et s'amusant ensemble parmi des maisons abandonnées et un environnement délabré.

La musique noire américaine rythme le film. La bande originale contribue à la force émotionnelle du film, avec des artistes tels que Paul Robeson, Dinah Washington, Earth, Wind & Fire et Louis Armstrong. L'utilisation de « This Bitter Earth » (une chanson de Clyde Otis interprétée par Dinah Washington) lors d'une scène cruciale où Stan danse avec sa femme^[6] cela met en lumière un moment charnière dans leur relation. Burnett n'avait pas initialement réalisé le film en vue d'une sortie commerciale et, pour cette raison, n'avait pas acquis les droits de la bande sonore^[4].

Les films de Charles Burnett, dont Killer of Sheep, sont considérés comme des classiques du cinéma américain, et pourtant ils sont rarement vus par les cinéphiles^[7].

Killer of Sheep a été projeté en avant-première au Whitney Museum of American Art de New York le 14 novembre 1978^[8]. Il n'a pas bénéficié d'une sortie nationale car Burnett n'avait pas acquis les droits de la musique utilisée lors de sa production^[9]. En 2000, le film a été restauré en 35 mm par les archives cinématographiques et télévisuelles de l'UCLA, grâce à des techniques qui ont enfin rendu justice au négatif original en 16 mm^[10]. Il a fallu sept années supplémentaires pour obtenir les droits musicaux, permettant ainsi la distribution commerciale du film^[10]. Ces droits ont été acquis en 2007 (et de nouveau en 2024) par Milestone Film & Video pour $150 000. Il a finalement été projeté dans plus de 200 villes 30 ans après sa première projection, et une édition DVD est sortie fin 2007.

• Titre : Killer of Sheep
• Réalisation : Charles Burnett
• Scénario : Charles Burnett
• Production : Charles Burnett
• Photographie : Charles Burnett
• Montage : Charles Burnett
• Pays de production : États-Unis
• Format : Noir et blanc - 1,33:1 - Mono
• Genre : Drame
• Durée : 83 minutes
• Date de sortie : 1977

• Henry G. Sanders : Stan
• Kaycee Moore : la femme de Stan
• Charles Bracy : Bracy
• Angela Burnett : la fille de Stan
• Eugene Cherry : Eugene
• Jack Drummond : le fils de Stan