Kirghiz (cheval)

Ce cheval est associé au passé nomade des Kirghizes^[1]. Il provient vraisemblablement du croisement entre une souche locale et le cheval mongol^[2]. Il est décrit par les Russes, qui confondent les races Kazakhe et Kirghize sous le nom de Kirghizes-Kaïssaks au XIX^e siècle, pendant leur conquête de l'Asie centrale^[3]. Il est peu onéreux à l'achat, plus grand que le cheval mongol, avec une tête plus lourde de profil rectiligne, et une courte encolure portée bas^[3].

Les Russes lui reprochent sa petite taille^[3]. Au cours de l'époque soviétique, le cheval kirghize est donc croisé avec des races étrangères importées, notamment des souches de Don et de Pur-sang, pour créer une nouvelle race plus grande, le Novokirghize ou Nouveau Kirghiz^[4]. Ces croisements sont initiés par V. A. Pânovskij dans son haras privé à Prževalsk^[3].

Ce cheval entre alors en voie d'extinction, ainsi que les traditions qui lui étaient associées^[5]. La catégorie du cheval kirghize disparaît des statistiques officielles en RSS de Kirghizie, le Novokirghize étant supposé prendre sa place^[3]. Cependant, après la dislocation de l'URSS, le cheval kirghize perdure dans les faits^[3]. Le processus s'accompagne d'une attention portée au cheval ancestral, nommé kyrgyzskaâ lošad soit « pur-sang kirghize »^[3].

L'association franco-kirghize Kyrgyz Ate, créée à Bichkek au début du XXI^e siècle par une cavalière et journaliste française, Jacqueline Ripart, agit pour sa sauvegarde^[6],[7],[3].

Le type est celui du petit cheval de montagne^[7]. Un standard de race a été établi, en partie sur la base d'une description retrouvée dans les archives à Saint-Petersbourg, et a été approuvé par le ministère kirghize de l'agriculture^[7].

Il mesure de 1,37 m à 1,49 m, pour une moyenne de 1,45 m^[2]. En effet, le standard établi par Jacqueline Ripart établi la limite de taille maximale à 1,49 m^[3]. Cette limite est plus élevée que la taille décrite dans les documents du XIX^e siècle, mais la sociologue Carole Ferret estime qu'une taille plus réduite aurait probablement été trop restrictive^[3]. Comme le note Cassidy, « les Kirghizes eux-mêmes ne se soucient guère de la race ni de la taille de leurs chevaux »^[3].

La tête est courte, pourvue d'un profil rectiligne ou légèrement convexe^[2]. Les oreilles sont petites^[2]. L'encolure est large^[2]. Ses épaules sont droites et courtes^[2]. Le dos est court^[2]. La croupe est large et inclinée, avec une queue attachée bas^[2]. Crinière et queue sont très fournies et abondantes^[2].

Les membres sont solides^[2]. Les pieds sont petits et très solides^[2].

La couleur de robe peut être foncée (baie, alezane ou noire), grise^[8], ou arborer des dilutions plus rares comme l'isabelle, l'aubère et le rouan^[2].

La race a de grandes qualités de résistance, d'endurance et de sobriété^[7],[2]. L'hiver, elle développe un pelage très dense^[2]. Elle est aussi d'une bonne longévité^[2].

Le Kirghiz a fait l'objet d'une étude visant à déterminer la présence de la mutation du gène DMRT3 à l'origine des allures supplémentaire : l'étude de 31 sujets a permis de détecter la présence de cette mutation chez 40,3 % d'entre eux, et de confirmer l’existence de chevaux avec des allures supplémentaires (l'amble) parmi la race^[9]. En plus d'aller l'amble, il dispose d'un pied très sûr en montagne^[2].

Le Kirghiz est utilisé comme cheval de selle pour l'équitation, pour les courses et comme cheval de traction légère^[8] ou de bât^[2]. Il est important pour la production de viande et le lait de jument^[8].

Les courses sur longue distance font l'objet d'un regain d'intérêt depuis les années 1990^[3].

Les effectifs de la race se reconstituent depuis l'époque communiste^[6]. En 2002, les effectifs de la race sont de 78 000 dans tous le Kirghizistan^[10]. Ce cheval est aussi massivement présent en Chine, et de façon plus rare au Kazakhstan et au Tadjikistan^[2].