Gerard Dou a réalisé de nombreuses petites scènes de genre d' une grande finesse. Ce tableau est influencé par le clair-obscur de Rembrandt, auprès duquel il étudia de 1628 à 1631. La moitié gauche du tableau est baignée de lumière par une petite fenêtre ronde, tandis que l'autre moitié est presque entièrement obscure. À l'arrière-plan, une étagère sur laquelle reposent divers vases, un luth et un crâne humain témoignent de la maîtrise de Dou en tant que peintre de natures mortes[1].
Un homme se fait extraire une dent selon la méthode traditionnelle, sans analgésiques. L'arrière-plan suggère qu'il s'agit de la demeure d'un barbier, d'un ostéopathe, d'un alchimiste ou d'un souffleur de verre. Aucun de ces praticiens, avec leurs connaissances empiriques limitées, ne serait en mesure de traiter efficacement l'infection par une intervention chirurgicale dentaire. L'homme jouant le rôle du «dentiste» est vêtu d'un costume somptueux à manches de fourrure, inadapté aux soins médicaux. Quant au patient, raide comme un piquet, un panier d'œufs et un chapeau de paille devant lui, il s'agit probablement d'un paysan se rendant au marché. Il serre les poings de douleur et s'appuie sur une jambe.
Bien qu'il soit peu probable que ces deux personnages se rencontrent un jour, Dou représente un type plutôt qu'un individu. Peut-être la personne dénoncée dans ce tableau est-elle un imposteur, évoquant le savoirs populaires douteux même à une époque de progrès scientifique. Ens 1672 Dou a également peint une autre œuvre, La Dentiste, qui représente un faux dentiste.
Ce tableau est un document d'histoire médicale et sociale. Il peut également s'agir d'une allégorie de la douleur et du sens du toucher. Ce type de peinture allégorique était un genre populaire parmi les artistes de l'époque.
